Sir Richard Branson en zijn Virgin Group kiezen het ruime sop: Virgin gaat zich storten op de cruisesector. Een gedurfde stap, want het is voor Virgin een compleet nieuwe activiteit na de vliegreizen en vergevorderde plannen voor ruimtereizen.
Virgin Voyages, de cruisetak van Virgin, gaat al vanaf april 2020 varen, zei Branson afgelopen donderdag. Tickets zijn nu al te koop. Branson wil de manier waarop mensen naar cruises kijken flink veranderen. Hij wil geen klanten afsnoepen van bestaande cruisebedrijven maar het cruisereizen echt helemaal anders aanpakken en zo ook compleet andere klanten trekken.
Zelf heeft Branson een haat/liefde-verhouding met de cruisesector. “Ik heb zelf nooit op een cruiseschip gevaren en ik heb daar ook nooit zin in gehad.” Toch zegt Branson al vanaf 27ste na te hebben gedacht over cruises alleen voor volwassenen.
Branson is nu 68 en vond het nu tijd zijn plannen uit te voeren. De luxe en relaxte cruises ziet hij al voor zich. “Ik wil gewoon mensen aan boord die sophisticated zijn en jong van geest, mensen die het naar hun zin willen hebben.”
Branson stapt niet in de cruise-business zonder flinke voorbereiding. De voormalige baas van Disney Cruises Tom McAlpin is ceo van het bedrijf. Dee Cooper, die eerder de stijlvolle vliegtuigcabines voor de vliegtuigen van Virgin Atlantic ontwierp, is verantwoordelijk voor het ontwerp van het schip en voor de klantervaring.
Geen buffetten, gratis water en wifi
De Virgin Voyages cruises moeten sterk afwijken van traditionele cruisemaatschappijen. Er zijn bijvoorbeeld geen buffetmaaltijden. Passagiers kunnen kiezen uit twintig restaurants aan boord. Die maaltijden zijn inbegrepen in de cruiseprijs. Verder is er gratis wifi en gratis water aan boord. Passagiers hoeven geen fooien te betalen. De bemanning van het schip krijgt een gewoon salaris en wordt niet afhankelijk van fooien voor inkomsten. Dat vertelde McAlpin aan Business Insider.
Aandacht voor milieu
Virgin Voyages moet ook recht doen aan Branson's aandacht voor het milieu. McAlpin kondigde aan dat het bedrijf geen plastic voor eenmalig gebruik op de schepen toestaat. Het bedrijf hoopt dat het zo het aantal plastic waterflessen, rietjes, roerstaafjes dat in de oceanen eindigt, kan beperken. De cruiselijn wil ook gratis gefilterd water aanbieden op de Virgin-cruiseschepen.
"Het is een grote stap en ook duur, veel bedrijven verdienen juist veel geld met het verkopen van waterflessen, maar wij denken dat dit het juiste is om te doen", vertelde McAlpin aan journalisten. Virgin werkt ook aan zonnebrandcrème die koraalriffen niet zal beschadigen.
Branson heeft ook een persoonlijke reden om zich zorgen te maken over de oceanen en het milieu. Hij kocht op zijn 28ste het onbewoonde Necker eiland, een van de Britse Maagdeneilanden. Hij ziet daar dat de cruise-industrie schadelijk effecten heeft. Door de dump van menselijk afval door schepen hebben walvissen en dolfijnen het gebied rond het eiland verlaten.
"De Maagdeneilanden hebben geen specifieke wet tegen het dumpen menselijke ontlasting op zee," zegt Branson. Cruiseschepen besparen duizenden dollars door deze lading niet netjes aan land te lossen, maar te lozen op zee. De Virgin-schepen zullen dat nooit en te nimmer doen, stelt Branson. Ook al is het wettelijk toegestaan.
Virgin Voyages is van plan om vanaf 2020 cruises te exploiteren vanuit Miami met zijn eerste schip, de Scarlet Lady. Volgens Bain Capital zal de Scarlet Lady de eerste van drie schepen voor Virgin Cruises zijn. Elk schip is ontworpen voor bijna 2.800 passagiers.
Lees meer over het privé-eiland en leven van Richard Branson:
- Het privé-eiland van miljardair Richard Branson is een jaar na orkaan Irma weer klaar om gasten te ontvangen – op foto’s ziet het er luxer uit dan ooit
- Het extreem avontuurlijke leven van glamourondernemer Richard Branson – de man die miljardenimperium Virgin opbouwde en al 75 keer bijna dood ging
- Een dag in het leven van Richard Branson… die 20 koppen thee drinkt om zijn extreme hobby’s vol te houden
