Aan het WK voetbal gaan vanaf 2026 liefst 48 landen meedoen. Het bestuur van de mondiale federatie FIFA stemde dinsdag voor uitbreiding van 32 naar 48 landen.
Naar schatting levert uitbreiding van het deelnemersveld de FIFA ongeveer een miljard euro extra aan inkomsten op.
De leden van de zogeheten council gingen unaniem akkoord met het plan van FIFA-voorzitter Gianni Infantino om het deelnemersveld uit te breiden naar 48 landen, die verdeeld worden over zestien groepen van drie.
Aan de komende twee WK’s, volgend jaar in Rusland en in 2022 in Qatar, doen ‘gewoon’ nog 32 landen mee. Uitbreiding van het WK was een prominente verkiezingsbelofte van Infantino, sinds vorig jaar voorzitter van de FIFA.
Hij stelde eerst voor naar veertig landen te gaan en voerde dat later op naar 48. De opvolger van Sepp Blatter wil dat ‘kleine’ landen meer kans maken op deelname aan het mondiale toernooi.
Extra groepsronde
Het betekent dat het aantal wedstrijden op het WK van 64 naar 80 gaat. Toch moet het toernooi 'gewoon' binnen een periode van 32 dagen afgewerkt worden, aldus de FIFA.
De 48 landen worden verdeeld over groepen van drie, waarbij de nummers één en twee doorgaan naar de knock-outfase. Die wordt gespeeld met 32 landen en dus komt er een ronde bij ten opzichte van de huidige WK-opzet.
Volgens de FIFA is het competitieschema zo opgesteld dat deelnemende landen net zoveel rustdagen tussen de wedstrijden hebben als nu het geval is. Een land dat de finale haalt, speelt evenals in de huidige opzet zeven wedstrijden: twee in de groep en vijf in de knock-outrondes.
"We zitten in de 21ste eeuw en moeten het WK aanpassen aan de 21ste eeuw", zei FIFA-voorzitter Infantino. "Voetbal is meer dan alleen Europa en Zuid-Amerika, voetbal is globaal geworden. Uitbreiding van het WK helpt bij de ontwikkeling. We geven meer landen de kans om deel te nemen. De voetbalkoorts die losbarst als een land zich kwalificeert voor het WK, is de best mogelijke promotie voor onze sport."
WK XL
Aan het eerste WK voetbal in 1930 in Uruguay deden dertien landen mee. Tot en met het toernooi van 1978 was zestien landen gebruikelijk. Na vier WK's met 24 deelnemers, mogen sinds 1998 aan ieder WK 32 landen meedoen.
Het is nog niet bekend wie het mega-WK van 2026, al omgedoopt tot het WK XL, mag organiseren. De Verenigde Staten worden genoemd als voornaamste kandidaat, mogelijk in combinatie met Mexico en Canada.
Het EK werd afgelopen jaar voor het eerst met 24 landen gespeeld, acht meer dan in de vijf voorgaande edities. Vijf landen debuteerden in Frankrijk op de Europese eindronde.
Voetbalclubs zijn tegen
Het plan van Infantino viel slecht bij de Europese clubs, die verenigd zijn in de ECA. Zij vinden het aantal wedstrijden dat jaarlijks wordt gespeeld "onacceptabel" hoog en spraken zich daarom uit tegen uitbreiding.
"We zien de voordelen hier niet van", schrijven de clubs. "De huidige opzet met 32 landen blijkt juist een perfecte formule. We zetten onze vraagtekens ook bij de snelheid waarmee dit is besloten, terwijl het nog negen jaar duurt voordat het kan worden ingevoerd. Deze beslissing is genomen op politieke in plaats van sportieve gronden en onder grote politieke druk, iets wat de ECA betreurt."
De associatie van 220 clubs, waarvan acht uit Nederland, bespreekt de gevolgen tijdens de komende bestuursvergadering.
Gemengde gevoelens KNVB
Voetbalbond KNVB heeft gemengde gevoelens over de uitbreiding van het WK. "De KNVB staat open voor vernieuwing van het WK, maar alleen als dit het voetbal vooruit helpt", zei operationeel directeur Gijs de Jong dinsdag in een schriftelijke reactie.
Volgens De Jong moet het sportieve belang altijd zwaarder wegen dan financiële en commerciële belangen. "Het is een begrijpelijke wens dat de kleinere landen en andere continenten meer kans willen maken op deelname aan een WK. Tegelijkertijd moet uitbreiding niet tot onnodige toename van oninteressante wedstrijden en meer overbelasting voor spelers leiden, want daar zit niemand op te wachten. De charme en kracht van het WK mag niet verloren gaan."
