Waarom draaien Trumps golfresorts elk jaar miljoenen verlies?

De golfresorts van de Amerikaanse oud-president Donald Trump lijden grote verliezen. Volgens een opzienbarend artikel in The New York Times van vorig jaar hebben de vijftien banen die hij wereldwijd bezit de afgelopen twintig jaar meer dan 315 miljoen dollar verlies geleden. Het is de vraag waarom Trump vasthoudt aan zoveel verliesgevende bedrijven.

Er heerst veel geheimzinnigheid over de financiële zaken van Trump, voor een deel omdat zijn bedrijven in de VS in hoge mate kunnen ontsnappen aan nauwkeurig toezicht – al kunnen lopende juridische onderzoeken naar mogelijke belastingfraude dat eventueel veranderen.

Niemand weet precies hoe groot zijn vermogen is, of waarom Trump besloot om honderden miljoenen dollars in twee Schotse golfresorts te steken. Niemand weet ook wat er in zijn nog altijd niet openbaar gemaakte belastingaangiften staat.

Maar omdat het Verenigd Koninkrijk beschikt over een register van bedrijven dat hen verplicht om jaarlijks cijfers te openbaren, kunnen we in detail zien hoeveel geld zijn twee banen in Schotland jaarlijks verliezen, en hoeveel schulden ze hebben opgebouwd.

Waarom blijven Trump en zijn zoons, die zijn bedrijf leidden toen hij president was, golfbanen exploiteren die zo verliesgevend zijn?

We hebben gesproken met vooraanstaande experts, de financiële gegevens bestudeerd en teruggekeken naar wat de ex-president er zelf over heeft gezegd om die vraag te beantwoorden.

Insider heeft contact opgenomen met de Trump Organization voor commentaar, maar geen reactie ontvangen voor het tijdstip van publicatie.

Trumps verliezen 'zijn niet normaal'

Ten eerste een blik op de cijfers. Trump bezit twee golfresorts in Schotland. Hij opende zijn eerste, Trump International Golf Links, in Aberdeenshire in 2012 op een stuk land dat hij zes jaar eerder had gekocht. De golfbaan heeft sindsdien elk jaar verlies geleden.

Uit bedrijfsverslagen over 2019, die betrekking hebben op de periode voordat de coronapandemie veel bedrijven parten speelde, blijkt dat Trump International Golf Club Scotland Limited, de eigenaar van de baan, een jaarverlies boekte van omgerekend 1,5 miljoen dollar (de oorspronkelijke cijfers zijn in Britse ponden en geven een verlies van 1,1 miljoen pond).

De tweede baan is Turnberry, het kroonjuweel van zijn mondiale golfimperium. Hij betaalde in 2014 60 miljoen dollar voor het legendarische resort.

Later zei Trump nog eens 150 miljoen dollar te hebben besteed aan een renovatie. De moedermaatschappij van Turnberry, Golf Recreation Scotland, boekte in 2019 omgerekend 3,25 miljoen dollar verlies, bij een omzet van 26 miljoen, (de cijfers in Britse ponden: 19,7 miljoen pond omzet en 2,3 miljoen pond verlies). Het moederbedrijf staat bijna 160 miljoen dollar in het rood bij zijn crediteuren, blijkt uit de balans.

Dergelijke verliezen zijn niet uitzonderlijk in de sector. Het is een uitdaging om een golfresort met winst te exploiteren, zegt Larry Hirsh van de firma Golf Property Analysts, die golfbanen taxeert en op de markt brengt.

"Golfbanen kampen de afgelopen tien tot twintig jaar met uitdagingen", aldus Hirsh. "Het is duur om te gaan spelen en Trump is niet terughoudend met de prijsstelling van zijn resorts. In de afgelopen vijftien à twintig jaar is deelname aan de sport teruggelopen."

Toch is het "zeker niet de bedoeling" dat grote golfbanen verlies lijden, zegt Hirsh. "Ik denk niet dat het normaal is."

Trumps golfbanen zijn 'niet echt investeringen in golf'

Donald Trump zei in een interview met Reuters in 2016 dat mensen die wezen op de enorme verliezen bij zijn golfresorts, de plank missloegen. Want eigenlijk waren zijn resorts "niet echt investeringen in golf", maar deals voor vastgoedontwikkeling.

"Het is vrij eenvoudig", zei hij. "Mijn golfbezittingen zijn in werkelijkheid investeringen in duizenden, vele duizenden woningen en hotels. Uiteindelijk zal het bedrijf die bouwen."

Het probleem met die uitleg is dat Trump de afgelopen tien jaar nooit een huis heeft gebouwd op welk van zijn golfresorts dan ook – niet in Europa en ook niet in de Verenigde Staten, schrijft Reuters.

Bij zijn resort in Aberdeenshire kreeg hij in 2008 voorwaardelijke toestemming om ongeveer 1.500 luxe huizen te bouwen op landbouwgrond om het resort heen, op voorwaarde dat hij een hotel zou bouwen. De economische opbrengst zou opwegen tegen de aanzienlijke milieugevolgen van het bouwproject, vond de gemeenteraad. Maar de huizen zijn er nooit gekomen, en het hotel ook niet.

In 2019 kreeg Trump toestemming voor een herzien plan om 500 huizen te bouwen, maar de bouw moet nog beginnen.

Bij Turnberry heeft Trump vergeefs geprobeerd toestemming te krijgen voor een vastgoedproject van honderden huizen op land bij het resort. Tegenover Reuters heeft hij gezegd dat hij "het recht zou hebben om minstens duizend huizen te bouwen bij Turnberry als ik dat zou willen."

Maar Schotse autoriteiten hadden andere ideeën: plannen voor een project van 87 woningen op landbouwgrond bij Turnberry werden in 2019 verworpen door de lokale overheid, schreef The Scotsman.

Ligt het aan incompetentie?

"Stommiteit en overmoed moeten niet worden uitgevlakt als mogelijke oorzaken hiervan", zegt Daniel Shaviro, hoogleraar belastingrecht bij de rechtenfaculteit van New York University, die vorig jaar schreef over de belastingaangiften van de ex-president.

Over Trumps gebrekkige staat van dienst in de zakenwereld is veel geschreven. Hij is een genie gebleken in zelfmarketing, waarbij hij zijn naam verleende aan resorts en luxe projecten in de hele wereld. Maar Trump moest ook zes keer faillissement aanvragen voor dochterbedrijven en hij heeft tientallen enorm kostbare mislukkingen op zijn naam staan.

De financiële verslagen van de twee Schotse resorts Turnberry en Trump International Golf Links bevatten aanwijzingen dat ze suboptimaal worden geëxploiteerd.

Een gedetailleerde analyse van de twee Schotse resorts door Behind the Balance Sheet, een financiële onderzoeksfirma, illustreerde dat de resultaten er consequent slechter zijn geweest dan bij concurrenten in Schotland, waaronder Loch Lomond Golf Club en het wereldberoemde Gleneagles.

Daar komt bij dat bij beide resorts uitgaven consequent harder stegen dan de omzet. Alles bij elkaar is het moeilijk voor te stellen dat een van de twee bedrijven ooit een positief rendement zal genereren, gelet op Trumps enorme investering.

Dienen ze voor twijfelachtige fiscale doeleinden?

Financiële gegevens van Companies House (het Britse handelsregister voor bedrijven) tonen dat Golf Recreation Scotland, het moederbedrijf van Turnberry, een duizelingwekkend bedrag schuldig is aan een stichting in New York die wordt geleid door een zekere Donald Trump: bijna 160 miljoen dollar. Golf Recreation Scotland, dat het resort in Aberdeenshire beheert, is Trump persoonlijk meer dan 140 miljoen dollar schuldig.

Opmerkelijk genoeg zijn de leningen rentevrij, wat ongebruikelijk is omdat dit het enige belastingvoordeel van leningen tussen bedrijven van Trump tenietdoet, schrijft Mother Jones.

Bovendien zit er volgens Daniel Shaviro, de belastingdeskundige van New York University, "een luchtje aan". "Binnen het Amerikaanse belastingrecht kun je eigenlijk geen rentevrije leningen afsluiten", zegt hij. "Het zou gebruikelijk zijn om marktconforme rente te rekenen, anders wordt het beschouwd als eigen vermogen."

Volgens Shaviro is er geen duidelijk voordeel aan de manier waarop Trump de leningen heeft opgezet. "Het heeft er alle schijn van dat er iets aan de hand is, maar ik weet niet precies wat het zou kunnen zijn."

Trumps 'onverklaarde' financiering voor zijn golfbanen

Een groep Schotse parlementariërs onder aanvoering van Patrick Harvie van de Groenen trok internationale belangstelling door op te roepen tot een "onderzoek naar onverklaarde rijkdom" met betrekking tot de financiën van Donald Trump. Hun centrale vraag was eenvoudig: waar haalde Donald Trump het geld vandaan om voor de Schotse resorts te betalen?

Harvie zei afgelopen februari in het Schotse parlement: "De aankopen in Schotland maakten deel uit van een lange reeks uitgaven, waarbij zijn woordvoerders beweerden dat hij gigantische sommen geld achter de hand had om te investeren, hoewel hij tegelijkertijd kennelijk werd afgewezen door banken voor leningen."

De details zijn opvallend: Trump, die zichzelf ooit omschreef als 'King of Debt', maakte carrière door bedrijven te bouwen op het geleende geld van anderen. Hij schepte daar zelfs over op tijdens zijn verkiezingscampagne in 2016.

In 2006 begon hij plotseling een reeks aankopen, waarbij hij in tien jaar voor meer dan 400 miljoen dollar aan vastgoed opkocht, aldus The Washington Post. De duurste daarvan was Turnberry, dat hij in 2014 aanschafte, terwijl dit golfresort toen al verliesgevend was. Datzelfde jaar kocht hij een baan in het Ierse Doonbeg.

Waar kwam het geld voor de financiering vandaan? De Schotse parlementariër Harvie heeft verwezen naar een getuigenis voor het Amerikaanse Congres achter gesloten deuren in 2017 door Glenn Simpson. Die leidt FusionGPS, een politieke onderzoeksgroep achter het omstreden dossier van de Britse ex-spion Christopher Steele over vermeende banden tussen Trump en Rusland. Een Britse rechter oordeelde overigens dat een deel van de beweringen van Steele over de relatie tussen Trump en Russische bankiers "misleidend" was.

Simpson zei tegen Congresleden dat onderzoek van de firma had gewezen op "patronen van koop en verkoop" van vastgoed bij de Trump Organization die "duiden op witwassen".

Trumps zoon Eric heeft de beweringen van Harvie op zijn beurt "walgelijk" genoemd en "niet gebaseerd op feiten".

De Schotse regering verwierp de oproep voor een onderzoek naar de golfresorts van Trump, met als reden dat dergelijke onderzoeken door justitie moeten worden geïnitieerd, niet door politici. Niettemin blijven er vele onbeantwoorde vragen over hoe Trump betaalde voor zijn golfresorts en waarom ze zoveel verlies maken.

LEES OOK: Trump speelt vals met golf, zegt een professionele speelster die regelmatig met hem een balletje slaat