De topman van Unilever, Paul Polman, treedt eind december terug. Hij wordt opgevolgd door Alan Jope, die nu de topman van de personal care-divisie van het bedrijf is, maakte het bedrijf donderdag bekend.
Polman stond bijna tien jaar aan het roer van het was- en voedingsmiddelenconcern, dat merken als Knorr, Dove en Ola onder zich heeft. Hij vertrekt niet direct helemaal, maar zal de eerste zes maanden van komend jaar Jope bijstaan als adviseur.
In een uitgebreid interview met het AD zei Polman dit weekend nog niets over zijn vertrek. Toen hij de vraag kreeg hoe lang hij nog aan zou blijven, zei hij: “Ik heb altijd gezegd: acht tot tien jaar, daar zit ik nu ruim overheen. Maar dat hangt van een heleboel dingen af. Ik kan daar niks over zeggen, we zijn een beursgenoteerd bedrijf.”
De afgelopen maanden kwam Polman veel in het nieuws door het debacle rond het afblazen van de verhuizing van het hoofdkantoor van de Nederlands-Britse multinational naar Rotterdam. De top van Unilever koos er in maart voor het hoofdkantoor én de primaire beursnotering naar Nederland te halen. Dit gebeurde formeel op technische gronden, maar zette kwaad bloed bij een aantal grote Britse aandeelhouders.
Die waren bijvoorbeeld bang dat Unilever zijn prestigieuze notering in de FTSE-100-index in Londen zou verliezen door de verhuizing. Dat zou kunnen betekenen dat beleggers die hun geld koppelen aan zo’n beursindex, automatisch hun aandelen in Unilever zouden verkopen, met een koersdaling als gevolg.
Maar onderhuids speelde ook het Britse eergevoel: de beslissing om Londen te verlaten kon moeilijk los worden gezien van de discussie over het vertrek van grote bedrijven uit het VK als gevolg van de Brexit.
Ook werd het verhuisbesluit van Unilever in Nederland gekoppeld aan het plan van premier Mark Rutte, zelf ooit werkzaam bij Unilever, om de dividendbelasting af te schaffen. Met als argument dat dit Nederland aantrekkelijker zou maken voor grote multinationals.
Maar het verzet vanuit de Britten werd zo sterk, dat Polman bakzeil heeft moeten halen. Dat is zonder twijfel de grootste nederlaag van Polman in zijn periode als bestuursvoorzitter. Het is dan ook niet verrassend dat er meteen speculaties opdoken over zijn eventuele vertrek.
Nieuwe baas Unilever: Schotse veteraan
De tak voor persoonlijke verzorging waar de nieuwe topman Alan Jope vandaan komt is het grootste onderdeel van Unilever. Voorzitter Marijn Dekker looft Jope voor zijn indrukwekkende staat van dienst bij die divisie. Jope noemt het een ,,groot voorrecht" om het voor het zeggen te krijgen bij Unilever.
De 54-jarige Jope heeft zijn hele carrière bij Unilever gewerkt en heeft onder meer ervaring in opkomende markten zoals China en Rusland. Een analist van de bank RBC noemt de Schot "niet het type rockster". Wel staat Jope erom bekend dat hij systematisch werkt en heeft hij veel kleinere overnames gedaan om Unilever te versterken.
Jope gaat conform de richtlijnen van Unilever een bruto jaarsalaris van 1,45 miljoen euro verdienen. Dat kan worden verhoogd met een bonus van ongeveer 150 procent van zijn loon. Daarnaast kan hij aandelen kopen tegen een gereduceerde prijs.
Zoektocht naar opvolger Paul Polman bij Unilever
Unilever zocht al circa een jaar naar een opvolger voor topman Paul Polman. Hoewel de bestuurder pas recent de knoop over zijn toekomst doorhakte, had de leiding van het bedrijf al wel een lijst met potentiële opvolgers paraat. Daarom kon Alan Jope, die al sinds 1985 bij het bedrijf werkt, snel als nieuwe baas worden gepresenteerd.
Voorzitter Marijn Dekkers van de raad van commissarissen benadrukte in een toelichting dat het echec rond de verhuisplannen van het hoofdkantoor van Unilever in oktober, geen rol heeft gespeeld in de beslissing van Polman. Unilever wilde op papier volledig Nederlands worden met zijn hoofdzetel in Rotterdam. Dit werd door Britse aandeelhouders niet gepruimd.
Volgens Dekkers heeft de nationaliteit van Jope, die Schots is, niet meegespeeld in de beslissing over een opvolger voor Polman. De preses benadrukte dat binnen Unilever de Nederlandse en Britse belangen nadrukkelijk worden behartigd. Daarbij bestaat het bestuur uit vele nationaliteiten.
Onder Jope moet Unilever door op het ingezette pad door Polman, die tien jaar de leiding had over het bedrijf. Volgens Dekkers staat Jope logischerwijs voor de nodige uitdagingen. Hij wees onder meer op het veranderende koopgedrag van consumenten en de wijze waarop boodschappen worden gedaan.
Verder wijst Dekkers er op dat het voor de aanstaande topman prettig is dat hij straks afgerekend kan worden op een vol jaar aan het roer. Polman blijft tot 31 december aan als topman. ,,In de sector is planning cruciaal. Voor een nieuwe baas is 1 januari het meest geschikte moment om aan de job te beginnen", aldus Dekkers.
