Microsofts droom om Windows een belangrijke speler te maken op de smartphonemarkt is nagenoeg voorbij, met een marktaandeel van 1 procent.
Zelfs topbestuurders van het bedrijf geven aan dat het bedrijf Windows 10 Mobile meer ziet als een onderzoeksproject, dan een zakelijke speerpunt.
Maar, als we berichtgeving van ZDNet mogen geloven, is Microsoft toch met iets nieuws bezig.
Het bedrijf werkt naar verluidt aan een nieuw project dat eind 2017 klaar moet zijn. Dit zou het mogelijk maken om Windows-software te laten draaien op een ARM-processor – dezelfde processor die gebruikt wordt in de overgrote meerderheid van de smartphones die tegenwoordig verkrijgbaar zijn.
Hoewel die technologie gebruikt zou kunnen worden op elke Windows-telefoon, voedt dit bericht wel de geruchten dat Microsoft nog steeds in het diepste geheim werkt aan de Surface Phone, het lang verwachte apparaat waarvan Microsoft zelf aangaf dat het een om serieuze concurrent voor de iPhone zou gaan.
Om te begrijpen waarom dat zo zou zijn, is een beetje context wel handig.
Continuum
De belangrijkste functie van Windows 10 Mobile is een functie die Microsoft zelf 'Continuum' noemt.
Het komt erop neer dat je bepaalde Windows-telefoons zoals de Lumia 950 of de HP Elite x3 aan een display kunt hangen, en de telefoon zo in combinatie met een toetsenbord en muis kunt gebruiken als een pc. Het werkt, maar is beperkt tot een aantal speciaal ontworpen apps uit het magere aanbod van de Windows Store-appwinkel, waaronder de mobiele versies van Office.
Volgens verschillende rapporten en geruchten van het afgelopen jaar, zou de Surface Phone zo speciaal zijn omdat deze elk Windows-programma zou kunnen laten draaien in Continuum.
Dat zou baanbrekend nieuws zijn voor grotere ondernemingen, waar het meeste werk nog altijd wordt gedaan op PC-software, in plaats van mobiele apps.
Omdat Microsoft altijd goed is geweest in het verkopen van zijn producten aan grote, zakelijke klanten, zou het inderdaad een concurrent kunnen worden voor de iPhone - in ieder geval onder zakelijke gebruikers.
Maar dit is makkelijker gezegd dan gedaan.
Smartphones gebruiken vooral ARM-processoren, die het energieverbruik uitbalanceren met prestaties.
Het probleem is dat de pc-versie van Windows, en dus ook de software daarvoor, ontwikkeld is om alleen op Intels x86-processors te draaien. Door de toenemende concurrentie van ARM en Qualcomm heeft Intel het plan om een krachtige nieuwe smartphonechip te ontwikkelen laten varen, waarmee mogelijk ook meteen een einde komt aan de Surface Phone voordat die ook maar is aangekondigd.
Emulatie
Nu de Intel-chip wegvalt, werkt Microsoft naar verluidt aan het op één na beste, gezien de omstandigheden.
Microsoft zou werken aan een 'emulator', een manier om een computer te laten denken dat het een ander soort computer is. Nintendo maakt bijvoorbeeld gebruik van die techniek om oude Nintendo-spelletjes te laten draaien op modernere spelcomputers
Een emulator zou in dit geval dus zorgen dat Windows-software denkt dat het op een Intel-processor draait, terwijl de smartphone eigenlijk wordt aangestuurd door een ARM-chip.
Het nadeel van een emulator is het energieverbruik. Het kost veel meer rekenkracht dan apps op een 'normale' manier te draaien. Oude Nintendo-spelletjes uit de jaren '80 draaien op een moderne spelcomputer is iets heel anders dan het draaien van krachtige zakelijke software op een smartphone. De accu van de telefoon zou zo op zijn.
Maar, zoals Ars Technica opmerkt, dat is niet zo'n groot probleem als je je Surface Phone in Continuum-modus gebruikt, omdat je het in dat geval toch wel aan een lader hebt hangen.
Niets is natuurlijk zeker, en het is nog niet duidelijk of de Surface Phone er daadwerkelijk komt - zeker gelet op Microsofts recente voorzichtigheid rond alles dat met mobiel te maken heeft.
Vanuit een technisch oogpunt lijkt het er echter op dat de zaken langzaamaan op hun plek vallen. Als dat inderdaad zo is, zou dat best eens Microsofts laatste kans zijn om een belangrijke speler te worden op de smartphonemarkt.
Microsoft wilde niet reageren op dit stuk.
