Linus Torvalds is misschien wel de belangrijkste programmeur ter wereld. De Fin stopt tijdelijk met zijn werk voor Linux om “hulp te krijgen bij het leren begrijpen van menselijke emoties en hoe hij daar gepast op moet reageren”.

Linux is een gratis en open-source besturingssysteem waar Torvalds in 1991 aan begon te werken. De software stuurt nu een groot deel van de service- en datacentra aan die het internet mogelijk maken.

Hoewel het nooit het oorspronkelijke doel heeft bereikt om een gratis alternatief besturingssysteem voor de pc te worden, ligt Linux wel aan de basis van het wijdverspreide Android van Google.

Torvalds heeft ook git ontwikkeld, de technologie die het mogelijk maakt dat een groot team van programmeurs gelijktijdig kan werken aan hetzelfde stukje software. Git is ook de onderliggende technologie van GitHub, het bedrijf dat Microsoft eerder dit jaar overnam voor 7,5 miljard dollar, en voor een aantal kleinere bedrijven zoals GitLab.

Maar Torvalds staat – om het maar zacht uit te drukken – ook om iets heel anders bekend: hij is een eikel.

Niemand zou willen samenwerken met de bedenker van Linux. Hij is een slechte leidinggevende, stuurt vaak e-mails vol scheldwoorden en heeft met zijn houding al veel vrouwen en minderheden binnen de vrijwilligersgemeenschap van Linux-ontwikkelaars afgestoten. In het verleden omschreef hij zichzelf al eens eufemistisch als "geen mensenmens".

Of zoals Twitteraar GonzoHacker het in juli omschreef: "Linus Torvalds verdient een Nobelprijs voor git, de Turing Award voor Linux en een flinke trap onder zijn kont voor vrijwel al het andere dat hij heeft gedaan."

Dus was het een aardige verrassing dat Torvalds zondag in een update aan de gemeenschap van Linux-ontwikkelaars meldde dat hij zich tijdelijk terugtrekt zodat hij "eindelijk kan proberen zijn eigen gedragsproblemen op te lossen". Hij zegt dat zijn houding zijn werk als leider van de Linux-gemeenschap in de weg is komen te staan.

"Ik ben geen empathische persoonlijkheid en dat is waarschijnlijk voor niemand een grote verrassing. Voor mijzelf wel het minst van allemaal. Het is niet goed dat ik mensen verkeerd beoordeel en me jarenlang niet gerealiseerd heb hoe slecht ik situaties inschat. Ik heb bijgedragen aan een onprofessionele omgeving", schrijft Torvalds.

Hij wijst zelf ook op zijn beruchte e-mails: "Mijn onbezonnen aanvallen in e-mails waren onnodig en onprofessioneel. Zeker op de momenten dat ik het persoonlijk maakte. In mijn zoektocht naar verbetering is dit belangrijk voor me. Ik weet dat het niet oké was en het spijt me oprecht."

Hij  schrijft dat hij terug wil keren bij Linux nadat hij hulp heeft gekregen: "Dit is niet zoiets als een burn-out, maar ik moet gewoon even weg. Ik wil niet definitief weg bij Linux. Integendeel zelfs. Ik wil heel graag verder bouwen aan het project waar ik al bijna drie decennia mee bezig ben."

Hij grapte zelfs dat het als onderdeel van het proces misschien goed zou zijn om een e-mailfilter te maken dat berichten met scheldwoorden niet verstuurt.

Een grote ommezwaai

Dit bericht van Torvalds staat haaks op wat hij eerder over zijn gedrag heeft gezegd.

In januari 2015 zei hij op een Linux-conferentie in Nieuw-Zeeland: "Ik ben geen prettig mens en jij kan me niks schelen. Ik geef om technologie en de kerngemeenschap om me heen. Dat is belangrijk voor me."

In dezelfde toespraak zei hij "dat al dat diversiteitsgedoe maar een detail is en niet echt belangrijk".

Al eerder - in 2013 - kreeg Torvalds het aan de stok met Linux-programmeur Sage Sharp die hem ter verantwoording riep voor het gebruik van scheldwoorden in officiële e-mails. Hij noemde dat "verbaal misbruik". In 2015 stopte Sharp helemaal met zijn werk voor Linux uit protest tegen de "giftige" gemeenschap.

Het is opmerkelijk Torvalds zijn tekortkomingen erkent nét nadat de Linux-gemeenschap zijn allereerste gedragscode ooit heeft aangenomen. In die gedragscode wordt omschreven hoe Linux-programmeurs met elkaar moeten gaan, waaronder richtlijnen over empathie en opbouwende kritiek.

Gemengde reacties op de boodschap van Torvalds

De onverwachte actie van werd grotendeels lauw ontvangen in de programmeurswereld.

Hoewel veel mensen op zich blij zijn met de excuses en de getoonde bereidheid om zijn leiderschapsstijl te veranderen, heerst er ook veel scepsis. Een veelgehoord sentiment is dat de verontschuldiging van nu niets doet aan de schade die hij in de afgelopen jaren heeft aangericht.

We hebben contact gezocht met de Linux Foundation voor commentaar, maar daar nog geen reactie op gehad.