De 23-jarige Lucas Duplan haalde al meer dan 30 miljoen dollar op voor zijn mysterieuze betaalapp Clinkle. Maar de app is na drie jaar nog steeds niet uitgebracht.
Clinkle. Zo heet de applicatie van Duplan. De app is nog niet gelanceerd, maar zou baanbrekend zijn omdat-ie cash en creditcards overbodig maakt.
Beroemde investeerders zijn in ieder geval enthousiast. De jonge techondernemer wist vorig jaar ruim 25 miljoen dollar aan financiering binnen te slepen. Hij haalde onder meer PayPal-oprichter Peter Thiel, chipmaker Intel, durfkapitalist Andreessen Horowitz en miljardair Richard Branson aan boord.
Geen wonder dat de ster van Duplan snel rees in Silicon Valley. Net afgestudeerd aan de universiteit van Stanford, miljoenen op de bank en 100 duizend studenten op de wachtlijst om Clinkle te mogen gebruiken. Een nieuw succesverhaal à la Mark Zuckerberg van Facebook leek in de maak.
Maar bijna een jaar later verkeert het bedrijf van Duplan in moeilijkheden, blijkt uit een reconstructie van Business Insider. Een derde van de werknemers is ontslagen, de nieuwe baas van de programmeertak hield het na een dag voor gezien en de app bevindt zich nog steeds in de testfase. Wat ging er mis?
Clinkle groeit razendsnel
Met 30 miljoen dollar op de bank is Clinkle geen doorsnee startup die de eindjes aan elkaar moet knopen. Duplan heeft geld te besteden, en deed dat ook.
Om een hype te bouwen rond Clinkle, stelde hij een promotieteam samen dat mensen enthousiast moest maken voor de app die ze nog niet kunnen downloaden. Dat lukte: de wachtlijst voor Clinkle groeide navenant, maar ook de loonlijst.
Om de nieuwe salesmensen binnen te halen, tuigde Duplan namelijk ook een wervingsteam op om het aannameproces in goede banen te leiden. Het aantal werknemers steeg tot meer dan 70, waardoor Clinkle noodzakelijkerwijs verhuisde naar een groter kantoor.
Duplan is geen sterke leider
Om te vieren dat meer dan 100 duizend mensen zich aan hadden gemeld om Clinkle te proberen, huurde Duplan een bus voor een kroegentocht voor het verkoopteam. Twee dagen later kregen twaalf mensen uit die bus een telefoontje: je bent ontslagen.
"Het was een grote klap omdat het uit het niets kwam", zegt een ex-werknemer van Clinkle tegenover Business Insider. "En het kon wel iets beter afgehandeld worden."
Dat laat meteen een groot kritiekpunt op Duplan zien dat naar voren komt uit de gesprekken met (oud-)werknemers van Clinkle: hij is geen groot leider en inspirator. Op vragen van zijn eigen personeel geeft hij onduidelijke antwoorden, hij is geen prettig persoon in de omgang en hij oogt ongemakkelijk voor grote groepen.
Een voormalig werknemer heeft geen vertrouwen in de leiderschapskwaliteiten van Duplan. "Telkens als hij het woord nam tijdens een vergadering, dacht ik: 'hoe heb jij 25 miljoen dollar gekregen voor dit bedrijf?'"
Nog meer mensen ontslagen
Duplan had hulp nodig van een ervaren kracht. Versterking kwam er in oktober 2013 -- al dan niet op aandringen van de aandeelhouders -- in de vorm van Barry McCarthy, voormalig financieel directeur van Netflix. Hij werd Chief Operating Officer en stelde vrijwel meteen orde op zaken. Clinkle slankte af: een paar weken voor Kerst stonden de medewerkers van het promotie- en wervingsteam op straat.
Ook vond McCarthy een geschikte vicepresident van de ontwikkelafdeling. Welhaast een wonder, want de vacature stond al maanden open. Duplan presenteerde de gerespecteerde oud-Yahoo'er Chi-Chao Chang vol trots aan zijn werknemers. De volgende dag stond hij opnieuw voor de troepen; nu om te vertellen dat Chang alweer was opgestapt. Hij en Duplan hadden toch een te afwijkende visie van elkaar, suggereert Business Insider.
Hoever is de app eigenlijk?
Het vertrek binnen 24 uur van een ervaren programmeur deed alarmbellen afgaan bij werknemers. "Het gaf een slechte indruk", zegt een oud-werknemer tegen Business Insider. "Alsof ons product hem heeft weggejaagd."
Of dat zo is, wist bijna niemand. Duplan deed erg geheimzinnig over de app en schermde met een indrukwekkende demo. Medewerkers van het salesteam hadden de app zelfs nog nooit gezien, terwijl zij het aan de man moesten brengen.
Nog geen deals met banken
Is er anno 2014, drie jaar na de oprichting van Clinkle, wel een echt product? Ja dat wel, zeggen programmeurs die eraan gewerkt hebben. Maar de techniek achter de app is nog lang niet zover als in de flitsende demovideo.
Met Clinkle kun je geld naar elkaar overmaken via hoogfrequent geluid dat uit de speakers van je smartphone komt. Tof in theorie, maar in de praktijk blijkt alledaags achtergrondgeluid het signaal te verstoren.
Ook is het uiterlijk van de app nog lang niet af: de huidige versie ziet er lomp uit, aldus een anonieme bron. Bovendien zou Clinkle een aanslag zijn op de accuduur. De vereiste deals met grote banken zijn ook nog niet rond.
McCarthy vertrekt
Het afgelopen jaar was dus een rommeltje voor Clinkle. In de downloadwinkels van Google of Apple kun je de app nog steeds niet vinden. Wel zijn er miljoenen dollars uitgegeven en een hoop mensen aangenomen en weer ontslagen.
Of ze zijn opgestapt, zoals Barry McCarthy twee maanden geleden deed. Hij had verwacht dat de app nu wel gelanceerd zou zijn, zei hij tegenover Re/Code. Clinkle bevindt zich nog steeds in de testfase. Een paar uur na McCarthy vertrok ook de baas van de designafdeling, Josh Brewer, die twee weken daarvoor nog overkwam van Twitter.
Vlotte babbel en goede demo
Het verhaal van Clinkle is vooral het verhaal van Duplan. Investeerders zijn als een blok gevallen voor zijn voorkomen: een jonge, blanke ondernemer met een diploma op zak van Stanford in computerwetenschappen. Hij voldoet aan het stereotype beeld van een wonderkind in Silicon Valley.
"Hij ziet eruit als de nieuwe Mark Zuckerberg en hij gedraagt zich ook zo", aldus een oud-werknemer over Duplan. "Investeerders investeren in mensen, niet in producten. Hij is welbespraakt en slim. In een korte tijd kan hij je overtuigen."
Met een vlotte babbel en een overtuigende demovideo weet hij in totaal 30 miljoen dollar binnen te slepen. Maar een idee uitbouwen tot een succesvol product is geen kattenpis, weet inmiddels ook Duplan.
Het kan nog allemaal goedkomen
Het goede nieuws: Duplan lijkt zich bewust van zijn fouten. "Ik ben jong en dit is mijn eerste keer als ceo", zei hij eerder tegen Business Insider. Volgens huidige medewerkers doet hij zijn best om de problemen op te lossen. Ook zou Clinkle nog 20 miljoen dollar op de bank hebben staan, genoeg om enkele jaren vooruit te kunnen.
Duplan is ervan overtuigd dat Clinkle de hype waar gaat maken en een revolutie zal betekenen voor het mobiele betalen. De medewerkers van Clinkle testen de app inmiddels intern. Maar wanneer de rest van de wereld de app mag zien, dat weet nog niemand. Zelfs Duplan niet.
