De beroemde Britse treinovervaller Ronnie Biggs is overleden. Hij was één van de daders van de ‘grote treinroof’ van 1963.

De bende roofde een recordbedrag van 2,6 miljoen pond uit de posttrein tussen Londen en Glasgow.

Biggs bleef na de roemruchte overval bijna zijn leven lang op de vlucht. De kruimeldief die toevallig een grote slag had geslagen, wist keer op keer te ontkomen aan de Britse justitie. Hij verwierf de status van volksheld, maar moest na zijn terugkeer op Britse bodem in 2001 toch nog de cel in.

Postzakken met miljoeneninhoud

Biggs speelde geen hoofdrol in de overval die in zijn land ‘The Great Train Robbery’ wordt genoemd. Hij was het jongste lid in de bende van Bruce Reynolds. Die had Biggs gevraagd omdat hij iemand kende die een trein kon besturen.

De groep mannen bracht de posttrein tussen Londen en Glasgow ’s nachts tot stilstand. De postzakken die ze meenamen bleken het duizelingwekkende bedrag van 2,6 miljoen pond te bevatten, zo’n 50 miljoen euro naar huidige maatstaven.

Ontsnapt uit de gevangenis

De overvallers lieten veel bewijsmateriaal achter, waardoor ze een voor een werden opgepakt. Ronnie Biggs werd veroordeeld tot 30 jaar cel.

Lang zat hij echter niet vast; in 1965 klom Biggs met een touwladder uit de binnenplaats van de gevangenis. Via het Europese vasteland, waar hij plastische chirurgie onderging om niet herkend te worden, vluchtte hij naar Australië en later naar Brazilië.

Zwangere Braziliaanse vriendin

Zijn aandeel in de buit was inmiddels vrijwel op. Om toch aan geld te komen probeerde hij in 1974 zijn verhaal te verkopen aan de Britse boulevardkrant Daily Express. Die verried hem echter aan Scotland Yard om gratis aan een primeur te komen: tijdens het interview werd Biggs in de boeien geslagen.

Biggs ontsnapte aan uitlevering omdat hij inmiddels een Braziliaanse vriendin had, die zwanger van hem was. Brazilië stond Biggs toe in het land te blijven, maar hij mocht er niet werken. De treinrover scheidde van zijn vrouw Charmaine en trouwde met zijn Braziliaanse vriendin Raimunda. Met haar kreeg hij een zoon, Michael.

Interviews verkopen

De Brit kwam in Brazilië aan geld door interviews te verkopen en toeristen te vermaken met zijn verhalen. Bovendien zong hij het nummer 'No One is Innocent' voor de Britse punkband Sex Pistols, maar daar verdiende hij naar eigen zeggen niks aan. Hij was ervan overtuigd dat het publiek hem zag als een "beminnelijke boef".

In 1981 dreigde het doek voor hem te vallen. Een verslaggever lokte hem naar een restaurant, waar Britse oud-soldaten hem ontvoerden. Ze namen hem mee naar Barbados, maar Biggs' advocaten wisten ook ditmaal de mazen in het rechtssysteem te vinden en uitlevering te voorkomen.

Geen spijt van de overval

Hersenbloedingen veranderden de treinrover in een zieke man en in 2001 besloot hij zich over te geven aan de Britse justitie. Hij moest alsnog de cel in. Vanwege zijn zwakke gezondheid mocht hij in 2009 de gevangenis verlaten.

Berouw heeft hij nooit getoond. Biggs was met 84 jaar oud genoeg geworden om op 8 augustus de 50e verjaardag van 'The Great Train Robbery' mee te maken. "Als je me wilt vragen of ik er spijt van heb dat ik een van de overvallers was, is mijn antwoord: nee", zei hij kort voor die gelegenheid. Hij kon weliswaar niet meer praten, maar liet via een letterbord weten zelfs trots te zijn op zijn deelname.

De overvaller noemde het tegenover The Daily Telegraph wel "betreurenswaardig" dat de machinist van de trein gewond raakte. Hoewel de bendeleden geen vuurwapens hadden, sloeg een van hen de machinist met een ijzeren staaf. De man raakte daardoor arbeidsongeschikt. Ook zei hij dat zijn familie een hoge prijs heeft betaald voor de overval. "Daar heb ik wel spijt van."

Bekijk hieronder de documentaire The Great Train Robbery die het Britse Channel 4 in 1999 over Ronnie Biggs en de treinoverval maakte.

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl