- Op het prachtige eiland Madeira wordt voetbalster Cristiano Ronaldo als een heilige aanbeden.
- De speler van Manchester United en het Portugese nationale elftal werd op het eiland geboren en is daar steeds overal aanwezig, vooral in de hoofdstad Funchal.
- Ronaldo is van enorm belang voor de toeristische sector op Madeira, ontdekt redacteur Barnaby Lane van Insider.
- Lees ook: De familie van Diego Maradona probeert zo’n €1,3 miljoen binnen te halen door zijn bezittingen te verkopen, maar dat gaat extreem moeizaam
Al direct bij aankomst op het Cristiano Ronaldo International Airport in Funchal werd me duidelijk dat het eiland stapelgek is op zijn allergrootste ster.
Een gesprekje met een luchthavenmedewerker bevestigde dat. “En? Houd je van Manchester United?”, vroeg de man die mijn vaccinatiebewijs controleerde. Misschien probeerde hij gewoon een praatje te maken met een Brit die alleen reist en is voetbal dan een makkelijk gespreksonderwerp.
“Ik ben fan van Chelsea”, was mijn eerlijke antwoord.
“Waar verblijf je?”, vroeg hij enigszins teleurgesteld. Toen ik vertelde dat ik in CR7 Funchal zou overnachten — het eigen hotel van Ronaldo, dat helemaal in het teken staat van de voetballer — klaarde zijn gezicht weer helemaal op.
"Dus je bent gek op Cristiano!?", riep hij uit. Voor ik zelfs maar kon antwoorden, vervolgde hij: "Hij is de beste!"
Daarna volgde een kort gesprek over het optreden van Ronaldo bij Manchester United, voordat ik vroeg welke bus ik moest nemen. "Vergeet niet het museum te bezoeken!", riep hij me na toen ik wegliep.
Hoewel het gesprekje niet meer dan een paar minuten had geduurd, gaf het me al direct een duidelijke indruk van wat ik de komende vier dagen kon verwachten: een eiland dat geobsedeerd is met zijn grootste voetbalster.
Ronaldo wordt aanbeden op zijn thuiseiland
Ronaldo werd geboren in het stadsdeel São Pedro en groeide op in het nabijgelegen stadsdeel Santo António samen met zijn ouders, oudere broer en twee oudere zussen. Ze hadden het niet breed en de vier kinderen deelden samen een slaapkamer.
Zijn carrière als topvoetballer begon op zijn zevende, toen hij voor de lokale club CF Andorinha ging voetballen. Zijn vader was daar materiaalman. Op zijn tiende tekende hij een jeugdcontract bij CD Nacional om vervolgens twee jaar later Madeira te verlaten voor Sporting Lissabon.
De rest is geschiedenis.
In zijn lange loopbaan bij Manchester United, Real Madrid en Juventus heeft Ronaldo zich bewezen als een van de beste voetballers aller tijden. Met zijn 800 goals kan hij zich meten met andere absolute wereldsterren als Pelé, Diego Maradona en Lionel Messi.
Hoewel hij nog een kind was toen hij Madeira verliet, is Ronaldo overal aanwezig op het eiland. Hij is het belangrijkste exportproduct van Madeira, meer nog dan de beroemde wijn, en de eilandbewoners willen je dat laten weten ook.
Op het vliegveld, dat in 2016 naar de voetballer werd genoemd en zijn gezicht als logo heeft, is een winkel vol Ronaldo-spullen. Buiten staat het standbeeld van de atleet, waarvan de eerste versie direct na de onthulling zo werd uitgelachen dat het werd vervangen.
Naast de haven van Funchal ligt Praça CR7, een stadsplein dat naar Ronaldo is genoemd. Aan dat plein ligt ook het hotel van Ronaldo waar ik verbleef en zijn eigen museum, dat wordt bestierd door zijn broer Hugo en dat meer dan 200 prijzen en andere memorabilia uit zijn voetbalcarrière telt.
Er staat ook een drie meter hoog standbeeld van de voetballer, waar tijdens mijn vierdaagse verblijf vrijwel de hele tijd een rij mensen voor stond die ermee op de foto wilden.
Ook als je je buiten de haven waagt, blijft Ronaldo aanwezig. Verspreid over Funchal en daarbuiten zijn verschillende kunstwerken van het Portugese icoon te vinden. Het meest indrukwekkende werk is een muurschildering van hem terwijl hij zijn overwinning op Euro 2016 met Portugal viert.
Winkels hangen vol met Ronaldo-shirts en restauranteigenaren bedekken de muren van hun zaken vol trots met foto's van Ronaldo met het personeel.
In de heuvels ligt het Estádio da Madeira, de thuishaven van Ronaldo's jeugdploeg Nacional. Het stadion is nóg een eerbetoon aan de spits, met een museum vol memorabilia van zijn korte periode bij de club. De academie van de club is ook naar Ronaldo vernoemd en er hangen foto's van hem bij de ingang.
Heel Madeira, en met name Funchal, is een heiligdom voor Ronaldo. 'Volgelingen' van over de hele wereld komen naar het eiland om hun respect te betuigen aan hun idool.
"Soms vraag ik mensen die hier komen waarom ze Madeira hebben gekozen", vertelt Nuno Mende, de directeur van het CR7 Museum, aan Insider. "Sommigen van hen zeggen dan dat ze hier naartoe zijn gekomen omdat ze het land van de beste van de wereld wilden zien."
"Ouders van kinderen die gek zijn op voetbal, vertellen me wel eens dat ze ergens anders heen wilden, maar dat ze voor de kinderen zijn gekomen."
Ronaldo is belangrijk voor Madeira's toeristische sector
Niet iedereen bezoekt Madeira vanwege Ronaldo. Het is tenslotte een prachtig eiland dat rijk is aan cultuur en geschiedenis.
Madeira heeft ook bijna het hele jaar door prachtig weer, met temperaturen die zelden onder de 16 graden komen en die pieken van bijna 38 graden bereiken. Daardoor is het de ideale locatie voor een zonnig uitje.
Maar er bestaat geen twijfel over dat het succes van Ronaldo het toerisme op het eiland ten goede kwam. In 2005, twee jaar nadat Ronaldo voor het eerst bij Manchester United had gespeeld, bezochten volgens de University of Madeira 1 miljoen toeristen het eiland. In 2017, het jaar waarin Ronaldo zijn vijfde Ballon d'Or won, was dat aantal gestegen tot meer dan 1,5 miljoen, aldus Statista.
Madeira werd tussen 2015 en 2020 bij de World Travel Awards uitgeroepen tot de 'beste eilandbestemming ter wereld. . Volgens een studie die is aangehaald in The Portugal News heeft de bekendheid van Cristiano Ronaldo een positieve invloed op het toerisme op Madeira.
Ian Coates van het prijswinnende reisbureau Archipelago Choice is ook van mening dat Ronaldo een postieve invloed heeft gehad op de toeristische sector op het eiland. "Zijn aanhang is enorm en als je dan ziet wat hij doet op sociale media, is dat gewoon constant bewustzijn creëren. Mensen leggen altijd een link tussen Ronaldo en Madeira."
"Ronaldo plaatst in samenwerking met de lokale overheid vaak berichten over Madeira op zijn Instagram, dat meer dan 375 miljoen volgers heeft", zegt Coates. "Hij houdt Madeira voortdurend in het nieuws."
Ronaldo is Madeira dankbaar
In Portugal wordt familie gezien als het fundament van de sociale structuur van het land. Families hebben ook de neiging dicht bij elkaar te blijven en wonen vaak generaties lang op dezelfde plaats.
Dat geldt ook voor Ronaldo. Hij bezit een landhuis van omgerekend 8,6 miljoen euro met zeven verdiepingen aan de haven van Funchal. Hij bracht daar met zijn partner Georgina Rodriguez en zijn vier kinderen een groot deel van de eerste maanden van de coronapandemie door.
Ronaldo heeft in de loop der jaren ook wat geld aan Madeira gedoneerd. Tijdens de pandemie doneerde hij vijf beademingsmachines aan de regionale gezondheidsdienst van het eiland.
In 2016 doneerde hij 100.000 dollar aan het eiland nadat een bosbrand drie mensen had gedood en anderen dakloos had gemaakt. In 2010, toen 51 mensen omkwamen bij overstromingen en modderstromen, speelde hij mee in een liefdadigheidsvoetbalwedstrijd tegen Porto om geld in te zamelen voor de getroffenen.
"Ik ben geboren en getogen op het eiland. Het heeft me zoveel gegeven. Daarom wil ik mezelf beschikbaar stellen om op welke manier dan ook te helpen", zei Ronaldo na de overstromingen.
Toen Ronaldo als jongen voor het eerst Madeira verliet, reisde hij vaak terug naar het eiland. Hij miste zijn familie en de "vertrouwdheid van het leven in een buurt waar de meeste daken 'Iberisch Oranje' zijn" en "niemand de namen van de wegen hoeft te kennen omdat elke familie al generaties lang op hetzelfde adres woont", zo tekende The New York Times op.
Hoewel hij uiteindelijk zijn heimwee overwon en de wereld veroverde, is hij altijd duidelijk geweest over waar 'thuis' is.
"Vergeet nooit waar je vandaan komt", schreef Ronaldo afgelopen april bij een Instagram-post met een foto van Madeira. "Home sweet home".
Meer voetbalnieuws? Check ook deze stukken eens:
- Digitaal voetbalplaatjes sparen is big business – NFT’s van spelers en iconische goals brengen wel $300.000 per stuk op
- 5 dingen die je misschien nog niet wist over Vivianne Miedema
- Meme-crypto floki inu wordt tot einde van het seizoen partner van FC Twente
- Björn Kuipers floot als eerste Nederlander ooit een EK-finale – hij richt zich op zijn twee Jumbo-supermarkten
