Speciaal aanklager Robert Mueller heeft de eerste persoon gedagvaard in het onderzoek naar de Russische inmenging tijdens de Amerikaanse verkiezingen vorig jaar.

Het gaat om Paul Manafort, de politiek adviseur die van juni tot augustus 2016 de campagne van president Trump leidde. Ook zijn voormalig zakenpartner Rick Gates moet zich melden bij de FBI.

De aanklacht die justitie in de Verenigde Staten tegen Paul Manafort heeft geformuleerd telt twaalf punten. Het gaat om samenzwering tegen de Verenigde Staten en een reeks financiële misdrijven.

De dagvaarding bevat beschuldigingen over bedrog met belastingen, valse getuigenis en het witwassen van geld. De aanklachten hebben betrekking op de periode 2006-2017. Ze draaien om adviezen die Manafort gaf aan hooggeplaatste buitenlanders, onder wie presidenten.

Lucratieve klantenkring van Manafort

De 68-jarige Manafort uit Connecticut was in 1980 mede-oprichter van het lobbykantoor Black, Manafort & Stone. Hij trad vervolgens voor heel wat omstreden staatslieden op als adviseur.

Hij werkte voor onder anderen de pro-Russische Oekraïense president Janoekovitsj (2010-2014), van wie hij miljoenen zou hebben ontvangen, de dictator Mobutu Sese Seko in Congo, de omstreden president Ferdinand Marcos van de Filipijnen en Jonas Savimbi, de gewelddadige leider van de guerrillabeweging UNITA in Angola. Veel te laat, op 27 juni 2017, meldde hij zich aan bij het ministerie van Justitie omdat hij werkte voor buitenlandse mogendheden. Zo'n aanmelding is verplicht in de Verenigde Staten.

De naam van Gates (61) komt voor op verscheidene documenten die te maken hebben met bedrijven die Manafort op Cyprus vestigde. Die bedrijven ontvingen betalingen van politici en zakenlieden in Oost-Europa, ontdekte The New York Times.

Over Janoekovitsj gaat het verhaal dat hij ruim 12 miljoen dollar naar Manafort overmaakte voor bewezen diensten.

Ook in eigen land heeft Manafort een respectabele klantenkring. Onder anderen Gerald Ford, Ronald Reagan, George H.W. Bush en Bob Dole, de Republikein die het in 1996 tevergeefs tegen de Democraat Bill Clinton opnam. De laatste in de rij was Donald Trump, van wie Manafort vorig jaar de leider van diens verkiezingscampagne was.

Onderzoek Russische invloeden

Mueller is aangesteld als hoofd van het onderzoek naar Russische invloeden op de presidentsverkiezingen van vorig jaar. Dit nadat president Trump FBI-baas James Comey ontsloeg.

De Russen zochten naar verluidt contact met verschillende medewerkers van de Trump-campagne, waaronder adviseur Carter Page, campagneleider Paul Manafort en de opgestapte veiligheidsadviseur Michael Flynn. Zij ontkennen dat ze hebben gesproken met Russische autoriteiten.

Ook minister van Justitie Jeff Sessions kwam eerder dit jaar onder vuur te liggen, nadat hij tot twee keer toe een ontmoeting met de Russische ambassadeur Sergej Kisljak had verzwegen voor de Senaat.

Ondertussen blijft Mueller verder graven naar de Russische connecties van Trump en co. De oud-FBI-directeur onderzoekt onder meer of de president de rechtsgang heeft proberen te belemmeren door Comey te ontslaan en heeft ook diens schoonzoon Jared Kushner in het vizier.