Google en Uber waren ooit vrienden, werden concurrenten en zijn nu tegenstanders geworden in een juridische strijd over de toekomst van transport.
Waymo, het dochterbedrijf van Google dat zich richt op de ontwikkeling van zelfrijdende auto’s, beschuldigt Uber ervan technologie te hebben gestolen voor de ontwikkeling van zijn eigen zelfrijdende auto.
In de aanklacht, die bij de rechtbank in San Francisco is ingediend, claimt Waymo dat een team van oud-Google-technici de ontwerpen voor de ‘lidar’-lasersensor heeft gestolen. Zo’n sensor helpt de zelfrijdende auto van Google bij het in kaart brengen van de omgeving.
“Het verduisteren van deze technologie is vergelijkbaar met het stelen van een geheim recept van een frisdrankbedrijf”, aldus Waymo in een blog. In de aanklacht wordt naast Uber, ook de startup Otto genoemd als verdachte. Otto werd in 2016 overgenomen door Uber.
“Otto en Uber hebben Waymo’s intellectuele eigendom gestolen, zodat ze zelf het risico, de tijd en de kosten die bij de ontwikkeling van een technologie komen kijken, kunnen vermijden. Uiteindelijk heeft deze uitgekiende diefstal Otto-medewerkers een half miljard dollar opgeleverd, en kon Uber hiermee een project dat in de ijskast stond, nieuw leven inblazen. Ten koste van Waymo”, luidt de aanklacht.
De aanklacht is een nieuw, pijnlijk hoofdstuk in de verslechterende relatie tussen de twee techgiganten. Het geeft ook aan dat er grote belangen op het spel staan bij de ontwikkeling van zelfrijdende auto's.
"We nemen aanklacht tegen Uber- en Otto-medewerkers serieus en we zullen deze zaak nauwkeurig bekijken", stelt Uber in een verklaring tegen Business Insider.
Een verdacht mailtje
De kern van de rechtszaak draait om Anthony Levandowski, één van de oorspronkelijke leden van het team dat werkte aan Google's zelfrijdende auto. In januari 2016 vertrok hij na negen jaar bij Google om Otto op te richten, een startup voor zelfrijdende vrachtwagens. Zes maanden later werd Otto overgenomen door Uber voor 680 miljoen dollar.
Waymo stelt dat Levandowski zes weken voor zijn vertrek 14.000 zeer vertrouwelijke en documenten heeft gestolen, met daarin de ontwerpen van diverse hardwareonderdelen zoals de Lidar-sensor en het moederbord.
Levandowski zou speciale software op zijn laptop hebben geïnstalleerd om toegang te krijgen tot de ontwerpserver van Waymo, aldus de aanklacht. Vervolgens downloadde hij 9,7 gigabyte aan vertrouwelijke documenten en bedrijfsgeheimen, waaronder blauwdrukken, ontwerpen en testdocumentatie, zo staat in de rechtbankdocumenten.
Waymo zegt de diefstal te hebben ontdekt, toen het per ongeluk een e-mail doorgestuurd kreeg met daarin de ontwerpen van Ubers lidar-moederbord. Die leken wel erg veel op Waymo's eigen ontwerpen, aldus het bedrijf.
Waymo claimt ook dat oud-medewerkers die nu bij Uber en Otto werken, nog meer vertrouwelijke documeten hebben gedownload. Ook die hadden betrekking tot de lidar-sensor. Het zou gaan om leverancierslijsten, fabricagedetails en technische informatie.
Googles prototypes voor zelfrijdende auto's gebruiken al jaren lasersensors die worden gemaakt door het bedrijf Velodyne. In januari kondigde het bedrijf echter aan dat het zijn eigen lidar-systeem gaat maken, zodat de kosten voor de sensor met 90 procent kunnen worden teruggebracht.
Moeilijke verstandhouding
De rechtszaak tekent de moeilijke verstandhouding tussen de twee bedrijven.
Google Ventures investeerde in 2013 250 miljoen dollar in Uber, toen de dienst nog net nieuw was.
Maar naarmate de activiteiten van de twee bedrijven steeds meer begonnen te overlappen, met name rond zelfrijdende auto's, bekoelde de relatie. Afgelopen augustus trok Google-bestuurder David Drummond zich terug uit het bestuur van Uber. Vóór zijn vertrek werd Drummond, evenals Google Ventures-topman David Krane, al buitengesloten van bestuursvergaderingen van Uber.
Uber is inmiddels uitgegroeid tot één van de hoogst gewaardeerde techstartups, met een waardering van bijna 70 miljard dollar.
