Virgin Galactic van de Britse zakenman Richard Branson wil met supersonische vluchten een deel van de markt voor lange vliegreizen veroveren.

Het ruimtevaartbedrijf overweegt een opvolger te bouwen van de Concorde, het supersonische passagiersvliegtuig dat in 2003 voor het laatst vloog.

Door de hoge brandstof- en onderhoudskosten bleek het commercieel niet aantrekkelijk om de Concorde in de lucht te houden.

CEO George Whitesides van Virgin Galactic benadrukt dat de luchtvaart- en computertechnologie sterk is verbeterd sinds de ontwikkeling van de Concorde in de jaren zestig.

Virgin Galactic van de Britse zakenman Richard Branson wil veel meer zijn dan een bedrijf dat rijke passagiers een korte ruimtevlucht laat maken.

Het doel: een deel van de markt voor lange vluchten veroveren, waarin totaal zo’n 300 miljard dollar in omgaat.

“Als we daar maar zo’n 5 procent van weten te pakken, dan hebben we het nog steeds over enorme bedragen. De kans op 15 miljard dollar omzet moeten we niet laten liggen”, zegt CEO George Whitesides tegen Business Insider. “We werken hard aan de toekomst van de luchtvaart.”

Er liggen enorme kansen aangezien de Concorde, een supersonisch passagiersvliegtuig, sinds 2003 niet meer vliegt.

Dat betekent niet dat het makkelijk of goedkoop zal zijn om supersonische vluchten nieuw leven in te blazen, maar Whitesides denkt dat Virgin Galactic de uitdaging aan kan. Ook al zijn eerdere pogingen om nieuwe supersonische of zelfs hypersonische passagiersvoertuigen te ontwikkelen mislukt.

De Concorde had torenhoge brandstof- en onderhoudskosten

Het supersonische vliegtuig Concorde vloog bijna drie decennia de wereld over met een topsnelheid van 2.179 kilometer per uur, ruim twee keer de snelheid van het geluid. Een trip van Londen naar New York duurde drieënhalf uur.

Voor de eerste vlucht in 1969 waren er al de nodige tegenslagen. De ontwikkelingskosten vielen bijna twintig keer hoger uit dan oorspronkelijk geraamd. Daardoor draaiden de regeringen van Frankrijk en Groot-Brittannië op voor vrijwel alle kosten om het toestel van de grond te krijgen.

Eenmaal in bedrijf bleken de brandstof- en onderhoudskosten torenhoog. Tegenover elk uur in de lucht, stonden acht uur aan onderhoud, het dubbele van de gemiddelde Airbus. En de enorme knallen als het toestel de geluidsbarrière doorbrak, waren voor onder meer de VS reden om dat boven land te verbieden.

Een ongeluk met een Concorde op 25 juli 2000 bij het Franse vliegveld Charles de Gaulle betekende het begin van het einde van het toestel. Drie jaar later trokken British Airways en Air France de stekker eruit.

Virgin Galactic denkt dat een supersonisch vliegtuig nu wel rendabel kan zijn

Sinds de ontwikkeling van de Concorde in de jaren zestig van de vorige eeuw is de luchtvaart- en computertechnologie met grote sprongen vooruitgegaan. "Ik denk dat de Concorde is ontworpen met de computerkracht van mijn zakrekenmachientje. Het was echt technologie van de jaren zestig", zegt Whitesides.

Alle ontwikkelingen, en ook de toenemende ervaring van Virgin Galactic zelf met ruimtevoertuigen, geven Whitesides het vertrouwen dat supersonische vluchten nu wel een commercieel succes kunnen worden.

"We bouwen ruimtevoertuigen en kunnen grote uitdagingen aan, zeker als dat tot enorme verdiensten kan leiden", zegt Whitesides. "Het wordt niet makkelijk, maar ik denk dat we een vliegende start kunnen maken omdat we al die anderen dingen al doen."

Whitesides verwacht dat de ontwikkeling miljarden gaat kosten en jaren zal duren. Een vliegend prototype is nog ver weg.

Kiest Virgin Galactic voor rakettechnologie?

Whitesides zegt dat "er vele mogelijkheden" op tafel liggen om het nieuwe toestel aan te drijven. Straalmotoren, net als in de Concorde, liggen voor de hand bij een snelheid tussen één en vijf keer de geluidssnelheid.

Maar Virgin Galactic heeft de meeste ervaring met het herbruikbare raketmotorsysteem van de SpaceShipTwo, het ruimtevoertuig dat al vijf medewerkers naar de rand van de ruimte gebracht met drie keer de geluidssnelheid.

Whitesides zegt dat die ervaring in het voordeel kan werken van het bedrijf. "Onze hogesnelheidsvluchten kunnen misschien worden geëvenaard door de beste defensietoestellen. Maar niemand anders dan testpiloten of gevechtspiloten kunnen met een snelheid van Mach 3 vliegen."

Virgin Galactic is genoteerd aan de beurs van New York, maar wordt gecontroleerd door de Britse ondernemer Richard Branson. Afgelopen mei kondigde Branson aan voor 500 miljoen dollar aan aandelen in Virgin Galactic te willen verkopen om zijn luchtvaartmaatschappij Virgin Atlantic te helpen in de coronacrisis.

Lees meer over luchtvaart: