De toekomst van brexit-hardliner Liam Fox en zijn ministerie voor Internationale Handel hangt aan een zijden draadje, nu meerdere media melden dat Theresa May aanstuurt op de “zachtst mogelijke” brexit.
De Britse premier May is volgens onder meer City A.M. van plan om Groot-Brittannië nauwe banden te laten houden met de Europese Unie. Deze vrijdag spreekt ze haar kabinet daarover op Chequers, het officiële landgoed van Britse premiers.
Die draai van May moet de brexit-onderhandelingen uit het slop trekken, die vooral vastzitten op grenscontroles aan de Noord-Ierse grens.
Maar elke draai richting het behouden van nauwe banden met de EU zal Fox met een marginale rol achterlaten. De brexit-hardliner was beloofd dat hij tientallen nieuwe handelsovereenkomsten kon sluiten met landen over de hele wereld als de Britten de EU eenmaal hadden verlaten.
Een bron binnen het handelsdepartement zegt dat Fox wel eens zou kunnen opstappen als hij niet een volledig onafhankelijke handelspolitiek kan voeren. Hij is een van de belangrijkste ‘brexiteers’ in de regering van May.
"Ik kan me voorstellen dat hij op zal stappen als er toch een douane-unie komt, omdat het ministerie dan niks meer voorstelt", vertelt de bron.
Een analist die veel te maken heeft met het handelsministerie bevestigt dat deze sentimenten leven: "Ik weet dat het ministerie van Internationale Handel erg bezorgd is dat het aan de kant geschoven wordt en je moet je dan inderdaad afvragen of Fox onder die omstandigheden in het kabinet wil blijven."
In de bijeenkomst met haar ministers deze vrijdag zal May naar verwachting haar nieuwe voorstel voor het douanebeleid van na de brexit bekendmaken, het Facilitated Customs Arrangement. Daarin zal Groot-Brittannië namens de EU importheffingen gaan innen op producten van buiten.
Maar de EU ziet weinig in dat voorstel, omdat het dan het innen van invoertarieven zou uitbesteden aan een niet-lidstaat. Waarschijnlijk gaat Brussel de Britten proberen te dwingen dichter bij de afspraken van de huidige douane-unie te blijven.
Vanwege deze impasse is de kans groot dat May een onafhankelijk handelsbeleid gaat opgeven om toch een brexit-deal te kunnen sluiten. Daarmee zou ook de baan van Fox om nieuwe handelsovereenkomsten te sluiten volledig worden uitgekleed.
Rol van Fox zou puur 'symbolisch' zijn
Andere goed ingevoerde bronnen vinden dat de kans op het opstappen van Fox niet overdreven moet worden. Fox zal zijn langgekoesterde ambitie om ooit minister van Buitenlandse Zaken te worden niet zomaar verspelen, zei een voormalige collega van Fox tegen Business Insider. Als Fox nu zelf opstapt, zou hij de kans om Boris Johnson op te volgen laten schieten.
Maar insiders op de handelsafdeling en analisten waarmee Business Insider heeft gesproken waren unaniem. Zij voorspellen dat het departement van Fox alleen nog maar een symbolische rol zou hebben bij een softe brexit.
