• Tesla voert volgens persbureau Reuters vergevorderde gesprekken met de Chinese batterijfabrikant CATL over de levering van accu’s zonder kobalt.
  • Kobalt is schaars en daardoor relatief duur. De winning ervan vindt voornamelijk plaats in Congo onder erbarmelijke omstandigheden.
  • CATL heeft een lithium-ijzer-fosfaat-accu ontwikkeld met een hoge capaciteit die stukken goedkoper is.
  • Tesla zou de accu’s willen gebruiken voor de productie van elektrische auto’s in Shanghai.

Kinderarbeid en uitbuiting: het is de keerzijde van groen rijden. Voor de productie van accu’s in elektrische auto’s is kobalt een essentieel materiaal. Ruim 60 procent daarvan komt uit het Afrikaanse land Congo.

De winning gaat niet alleen met grote machines: zo’n 20 tot 30 procent van het Congolese kobalt wordt met de hand gedolven. En dat is geen pretje. Werken in de mijnen is loodzwaar. Er vallen regelmatig doden. Ook komt kinderarbeid vaak voor, blijkt uit onderzoek van de Universiteit van Berkeley.

Tesla overweegt nu om over te stappen op accu’s zonder kobalt, in ieder geval voor de Model 3’s die worden geproduceerd in de Tesla-fabriek in Shanghai. De Amerikaanse maker van elektrische auto’s is daarover in vergevorderde onderhandeling met de Chinese batterijmaker CATL, meldt persbureau Reuters op basis van ingewijden.

Topman Elon Musk gaf in 2018 al aan dat het bedrijf af wil van kobalt. De automaker gebruikt nu batterijen van nikkel-kobalt-aluminium of nikkel-mangaan-kobalt in hun voertuigen vanwege de hoge capaciteit. Hoe meer energie de batterij op kan slaan, hoe verder de elektrische auto kan rijden. Combinaties met kobalt in de kathode zijn bovendien stabiel en veilig.

Maar kobalt is ook duur, omdat het schaars is. De prijs van de grondstof ging in het voorjaar van 2018 door het dak. Een ton kobalt kostte toen ruim 95.000 dollar. Inmiddels is de prijs gezakt tot een derde van het piekniveau, maar kobalt is nog steeds een relatief duur materiaal.

Accu's zonder kobalt zijn stukken goedkoper

De batterij van het Chinese CATL bevat geen kobalt en is daardoor een stuk goedkoper. Het Chinese bedrijf is een van de grootste accufabrikanten ter wereld en onthulde september vorig jaar een nieuwe lithium-ijzer-fosfaat-accu.

Probleem met dit type is dat de capaciteit normaal gesproken lager is, maar daar heeft CATL een oplossing voor gevonden: cell-to-pack-technologie.

Voor de batterijen in elektrische auto’s worden accucellen meestal gecombineerd tot modules, die worden samengevoegd in packs. CATL slaat de modules over en voegt de cellen rechtstreeks samen tot een pack. De capaciteit ligt daardoor volgens de fabrikant 10 tot 15 procent hoger.

Tesla is volgens Reuters geïnteresseerd en wil de accu's gebruiken voor auto's die worden geproduceerd in hun fabriek in Shanghai – nu alleen nog de Model 3, straks ook de Model Y.

Het gebruik van accu's zonder kobalt is niet alleen beter voor mens en milieu, het levert ook een aanzienlijk kostenvoordeel op. Een ingewijde zegt tegen Reuters dat de batterij van CATL veel goedkoper is dan de exemplaren die Tesla nu gebruikt: tot een "percentage in de dubbele cijfers".

Lees meer over Tesla: