Orkanen Irma (die eerder vandaag aan land ging op Sint Maarten) en Harvey zijn twee heel verschillende stormen.
Terwijl Harvey’s recordregenval Texas en Louisiana teisterde en Houston van metershoge overstromingen voorzag, blaast de wind van Irma gebouwen, bomen en stroomkabels omver op zijn pad door de Cariben.
Op zijn hoogtepunt was Harvey een orkaan van categorie 4, maar een dag nadat hij aan land ging zwakte hij af tot een tropische storm. Irma is inmiddels een categorie 5-monster dat nu al één van de sterkste orkanen óóit is in de Atlantische Oceaan. En hij neemt nog altijd in kracht toe.
Hal Needham, orkaanwetenschapper van Louisiana State University, zegt op weersite WXshift dat de categorie van een storm weinig zegt over de schade die hij kan aanrichten.
“Orkanen en tropische stormen hebben drie gevaren: wind, regen en vloedgolven”, zegt hij. “Ik kijk naar de drie gevolgen afzonderlijk. Stormen met minder wind bevatten vaak meer en hevigere regenval. Dit verbaast mensen vaak, omdat het logisch lijkt dat een categorie 5-orkaan meer regen loost dan een categorie 1-orkaan. Maar het tegenovergestelde is waar.”
Hieronder een beter beeld van het type schade dat stormen als Irma en Harvey kunnen veroorzaken:
De schaal van Saffir-Simpson wordt gebruikt om een orkaan te onderscheiden van een tropische storm en richt zich alleen op windsnelheid.
Wanneer een tropische storm windsnelheden bevat van boven de 63 kilometer per uur, krijgt hij een naam. De meesten stormen die aan land komen in de VS zijn tropische stormen, niet orkanen van categorie 3 of hoger.
Maar "storm is té complex om er een cijfer aan te hangen", legt Needham uit. Terwijl Harvey's sterke wind voor veel schade zorgde in Texas, was het toch vooral de regen van de tropische storm die voor verwoesting zorgde.
Sterke wind kan een dak van een huis rukken, maar overstromingen zorgen vaak voor ingrijpendere, kostbare problemen. Wat de categorie ook is, dit kan een stuk gevaarlijker zijn voor mens en dier.
Harvey was vooral verwoestend omdat hij bijna vijf dagen bleef hangen in het gebied rond Houston.
Categorie 1-orkanen hebben windsnelheden van 120 tot 150 kilometer per uur. Ze kunnen huizen aantasten, grote takken afbreken en stroomkabels platleggen. Orkaan Dolly kreeg dit cijfer in Texas in 2008.
Categorie 2-orkanen hebben windsnelheden van 150 tot 180 kilometer per uur. Stormen van deze intensiteit kan grove schade aan huizen brengen en bomen uit de grond trekken. Vaak leggen dit soort stormen de stroomvoorziening wekenlang plat. Denk aan orkaan Ike, categorie 2, in Texas in 2008.
De categorie van een orkaan zegt misschien hoe sterk hij is, maar niet hoe vernietigend hij mogelijk is. Superstorm Sandy was een categorie 3, maar toen hij aan land kwam in New York en New Jersey in 2012 was het slechts een post-tropische cycloon.
Categorie 3-stormen hebben windsnelheden van 180 tot 210 kilometer per uur. Maar bij Sandy zorgde de vloedgolf voor het meeste drama. Op sommige plekken van Jersey Shore stond het water 2,5 meter hoog en 2 meter in New York City. Hij kreeg de status 'superstorm' omdat hij met een breedte van 1.600 kilometer enorm groot was.
Orkaan Katrina uit 2005 was de meest verwoestende storm óóit in de Verenigde Staten. 1.833 mensen kwamen om het leven en de schade bedroeg 90 miljard euro. Technisch gezien was Katrina een categorie 3-orkaan toen hij aan land kwam in Louisiana.
Categorie 4-orkanen hebben windsnelheden van 210 tot 250 kilometer per uur. De meest bomen worden dan uit de grond getrokken, de stroom kan er weken tot maanden uit liggen. Orkaan Charley was een categorie 4 toen hij aan land kwam in Florida in 2004.
Orkaan Andrew was één van de sterkste stormen die ooit aan land kwam in de VS. Dit was een categorie 5-orkaan in augustus 1992 in Florida, met windsnelheden van meer dan 250 kilometer per uur.
Orkaan Irma bleef een categorie 5-storm en heeft de Bovenwindse Eilanden vol geraakt. Het oog van de orkaan lag aan het begin van de middag boven Sint Maarten. Er zijn windsnelheden tot 295 kilometer per uur gemeten. Op de beelden is te zien dat er veel schade is: auto's staan onder water, boten zijn verwoest en huizen aangetast. Op het hele eiland is de stroom uitgevallen.
