Biotech-startup Meatable heeft met een nieuwe investeringsronde 9 miljoen euro opgehaald. Het geld zal onder andere worden gebruikt voor de ontwikkeling van varkensvlees. Het doel van het Nederlandse kweekvleesbedrijf is om vlees voor de massa te produceren, zonder dat hiervoor dieren hoeven te sterven.
Vorig jaar werd ook al 3 miljoen euro ingelegd door investeerders als BlueYard, Union Squares en Taavet Hinrikus, de mede-oprichter van de internationale betaaldienst TransferWise. Die hebben nu ook weer geïnvesteerd.
Een onbekend deel van de nieuwe investering komt voor de rekening van de Europese Unie. Volgens Meatable geeft dit aan dat de Europese Unie kweekvlees als een manier ziet om klimaatverandering aan te pakken.
Meatable is begonnen met de ontwikkeling van rundvlees. Sinds juni is het bedrijf gevestigd op de BioTech Campus Delft, een initiatief van DSM om innovaties op het gebied van biotechnologie te versnellen. De startup bestaat uit veertien medewerkers onder wie twaalf wetenschappers.
Sinds zes jaar geleden de Maastrichtse hoogleraar Mark Post de eerste hamburger van kunstmatig vlees presenteerde, werken er wereldwijd een handvol startups aan de productie van vlees in laboratoria, waarvan twee in Nederland. Naast Meatable heb je ook Mosa Meat. Vorig jaar haalde dat bedrijf een investering van 7,5 miljoen euro op.
Meatable: kweekvlees van stamcellen uit de navelstreng
Meatable onderscheidt zich van concurrenten door de snelheid waarmee ze kweekvlees kan maken. Toen de huidige CEO Krijn de Nood nog geen anderhalf jaar geleden voor het eerst mede-oprichter van Meatable Daan Luining ontmoette en die de gepatenteerde OPTI-OX-technologie demonstreerde, was hij meteen overtuigd.
De Nood werkte destijds nog voor adviesbureau McKinsey waar hij bedrijven adviseerde hoe toevoerketens efficiënt ingericht kunnen worden. Maar hij besloot het roer om te gooien.
"In die technologie zag ik een ongelooflijk krachtige en elegante oplossing voor het schaalprobleem van kweekvlees. De manier waarop kweekvlees wordt gemaakt kan hiermee dramatisch worden vereenvoudigd", legt De Nood uit. De OPTI-OX-technologie is ontwikkeld aan Cambridge en Stanford, twee van de beste universiteiten ter wereld.
Veel kweekvlees-startups halen de benodigde stamcellen uit weefsel van levende dieren. Meatable doet dit juist niet. Zij verkrijgen stamcellen uit de navelstreng. Dit is dezelfde manier waarop mensen stamcellen kunnen doneren uit navelstrengbloed na de geboorte van een kind. “Het is biologisch materiaal dat anders wordt weggegooid.”
Daarnaast heeft de kweekmethode van Meatable een ander voordeel. Er hoeft geen gebruik te worden gemaakt van kalfsserum dat wordt afgenomen van foetussen van zwangere koeien. Hiermee wordt dierenleed voorkomen.
Momenteel duurt het maanden om grote hoeveelheden spier- en vetweefsel te kweken, maar met de technologie van Meatable kunnen grote hoeveelheden cellen die nodig zijn in dagen worden gemaakt. "We kunnen deze cel zonder pijn bemachtigen van een echt dier. En omdat deze cel afkomstig is van een echt dier is het ook echt vlees, geen sterk bewerkte vervanger", aldus De Nood.
Van stamcel naar kweekvlees
Het verkrijgen van de stamcellen is echter niet het moeilijkst. Het gaat erom dat ze uitgroeien tot de juiste soort cellen, de cellen die samen het weefsel vormen dat mensen eten als vlees. “Een stamcel weet nog niet welk programma hij uit moet voeren”, zei hoofd technologie Daan Luining eerder tegen Business Insider. “Met onze technologie kunnen we het juiste programma op het juiste moment aanzetten.”
Zo kan Meatable ervoor zorgen dat de ene stamcel zich ontwikkelt tot vetcel en de andere tot spiercel, twee type cellen die in elk vleesproduct veel voorkomen.
Schaalbaarheid van kweekvlees
Het probleem met de huidige productie van kweekvlees is volgens CEO Krijn de Nood dat het niet schaalbaar is. Hij haalt daarbij graag Winston Churchill aan om zijn punt te maken. "Churchill stelde zich in 1931 al een toekomst voor waarbij wij niet een hele kip hoefden te laten opgroeien om vervolgens alleen de kippenborst en de kippenvleugels op te eten."
Het duurde tachtig jaar voordat professor Mark Post in 2013 de eerste hamburger die in een 'laboratorium was opgegroeid' aan de wereld presenteerde. "Maar zes jaar later zijn consumenten nog steeds aan het wachten totdat hamburgers van kweekvlees in de schappen en op hun borden liggen. Waarom? In één woord: opschaling. Het maken van vleescellen in het laboratorium is momenteel traag en duur", stelt De Nood. "Dat hindert het proces van lab naar vork."
Met de nieuwe investering verwacht Meatable komende zomer al een prototype van varkensvlees te kunnen presenteren. Een jaar eerder dan eerst was gepland. In 2025 moet dan worden gestart met commerciële productie van vlees. Dan kan het bedrijf naar verwachting ook op prijs gaan concurreren met traditioneel vlees.
Experts verwachten dat tegen die tijd kweekvlees door de Nederlandse Voedsel- en Warenautoriteit is goedgekeurd voor consumptie. Dat is nu nog niet het geval.
