“Dit is een natuurlijke stap”, merkte Rick Osterloh dinsdag op. Hij is de man die Google moet leiden naar de toekomst die altijd onvermijdelijk was voor het bedrijf: hardware.

De 44-jarige Osterloh is senior vice president en kwam in april aan boord bij de internetgigant. De hardwaretak is zijn domein. Pas op dinsdag sprak hij voor het eerst in het openbaar in die rol. Hij bracht meteen een klapper mee: de Google Pixel en Pixel XL, smartphones die helemaal door Google ontworpen zijn. Ook onthulde Osterloh de Daydream View-virtualrealitybril.

Deze keer geeft Google er niet snel de brui aan als het op hardware aankomt, verzekerde Osterloh zijn toehoorders.

Osterloh weet namelijk hoe het voelt als Google de handdoek in de ring gooit. Hij werkte eerder voor Motorola dat jarenlang eigendom was van het internetbedrijf. Na de verkoop aan het Chinese Lenovo verhuisde Osterloh mee. Google-opperhoofd Larry Page zei toen dat “all-in gaan een vereiste voor succes is bij mobiele apparaten”. Waar Google de laatste jaren vooral lof oogstte met softwareproducten, maakte de gefragmenteerde hardwaredivisie een rommelige indruk.

Alle hardware onder een dak

Osterloh verenigt nu alle hardwareproducten van Google: Pixel, Daydream View, Chromecast, Nest voor in je woonkamer en zelfs – terug van weggeweest – de Google Glass. “Jullie zullen de komende maanden en jaren veel meer van dit team gaan horen.”

De nieuwe Pixel-telefoons zijn al een helder teken van Google's ambitie als hardwaremaker. Stond het logo van de fabrikant bij de Nexus-serie nog duidelijk op de apparaten vermeld, de Pixel is slechts voorzien van een ingetogen 'G' op de achterzijde. Osterloh zegt tegen Bloomberg dat Google nooit een fabrikant als partner zal opvoeren. "Hij is van ons."

Kunstmatige intelligentie

Druk zal Osterloh in overvloed voelen de komende jaren. Maar hij heeft ook meer om mee te werken dan in zijn Motorola-tijd, toen de afstand met het Google-hoofdkantoor groot was. Zijn huidige afdeling krijgt toegang tot alle spannende data van zelflerende machines en innovaties zoals Google Assistant.

Hij refereerde zelfs aan zijn grootste concurrent met de opmerking: "Wij geloven dat de volgende grote innovatie zal plaatsvinden op het snijvlak van hardware en software, met kunstmatige intelligentie in de kern." Steve Jobs zinspeelde jaren geleden al over hardware ontwerpen "at the intersection of technology and liberal arts".

The Verge typeert de nieuwe focus van Google aan de hand van een reclame voor de Pixel die eerder dit jaar lekte. Hoofdmoot van die spot is een witte zoekbalk zoals we die allemaal kennen. Langzaam verandert de balk - met stijlvolle afgeronde hoeken - in een breder en hoger vlak. Google is bijna 18 jaar op zoek naar de vervanger van de laptop of desktop waarlangs het bedrijf in het begin ons leven binnenkwam.