Na maanden vertraging en flink wat gebakkelei met de hardwarepartners is het dan eindelijk zover: Google presenteert deze week zijn nieuwste software voor smartwatches, Android Wear 2.0.
Maar het tij lijkt zich te keren tegen smartwatches en andere zogeheten wearables. Hoe hoog techfanaten ook opgeven over de nieuwste computers voor om je pols, het wordt steeds duidelijker dat het grote publiek er niet op zit te wachten.
Kreeg startup-lieveling Pebble aanvankelijk de eer om het brede publiek warm te krijgen voor het concept van de moderne smartwatch, na tegenvallende verkoopcijfers moest Pebble de deuren sluiten. De restanten van het bedrijf gingen voor een habbekrats naar concurrent Fitbit, dat zich voornamelijk toelegt op fitnesstrackers.
Ondanks zijn populariteit heeft Fitbit z’n eigen beslommeringen en moest het 6 procent van het personeel wegsturen na tegenvallende decemberverkopen.
Ook Apple heeft flink beknibbeld op de functies van de Apple Watch en zet het apparaat nu in de markt als fitnessgadget.
Een andere speler op het gebied van wearables, Jawbone, heeft de afgelopen twee jaar geen nieuw product uitgebracht. Sterker nog, de verkoop is helemaal stopgezet, nu het bedrijf zich lijkt te richten op medische apparaten voor consumenten.
Android Wear op z'n retour
Google's belangrijkste partners zoals Samsung, Motorola en Huawei hebben Android Wear in feite al opgegeven. Motorola roerde zich het meest door te stellen dat het publiek voor smartwatches simpelweg niet groot genoeg is.
De smartwatch sterft een langzame dood. Hoewel we bepaalde onderdelen ongetwijfeld terug zullen zien in andere producten, is de conclusie onverbiddelijk: slimme horloges zijn niet 'the next big thing' die ons van de smartphone bevrijden.
Toch probeert Google het deze week nog een keer, met versie 2.0 van Android Wear. De software draait op twee nieuwe smartwatches van LG.
De LG Watch Sport ligt voor 349 dollar in Amerikaanse winkels en komt later deze maand uit in Europa. De Style is met 249 dollar iets goedkoper. Wat opvalt is dat beide horloges zwaar en dik zijn, bepaald geen pretje om je pols.
Simpelere software
Maar de hardware is maar het halve verhaal. De echte vernieuwing zit 'm in de software. Google schaalt de ambities terug, zoals we het afgelopen jaar al zagen met Apple Watch. Veel functionaliteiten zijn in Android Wear teruggeschroefd; het platform focust zich op een handvol activiteiten zoals fitnesstracking en het versturen van berichten.
De vraag is of dit genoeg is om Android Wear te redden. Google maakt zich niet echt sterk voor zijn eigen smartwatchplatform. Het internetbedrijf bouwt geen eigen producten, maar leunt in plaats daarvan sterk op modemerken als Michael Kors en Fossil om de kar te trekken.
Dit alles ondanks Google's toenemende investeringen in uitstekende hardware zoals de nieuwe Pixel-telefoons en Google Home, een speaker met ingebouwde virtuele assistent. Beide zijn bedoeld om Android een flinke steun in de rug te geven.
Een lid van het Android Wear-team vertelde me vorige week de reden dat Google geen eigen smartwatch maakt. Smartwatches zijn in de ogen van het bedrijf een mode-accessoire, waarbij smaak en stijl een grote rol spelen. Google gaat met zoveel mogelijk partners in zee om de keuze voor de consument te vergroten.
Tekenen aan de wand
Maar je kunt er ook op een andere manier naar kijken. Namelijk dat Google, net als zijn partners, de tekens aan de wand ziet dat Android Wear geen levensvatbaar platform is.
In plaats van middelen te investeren in een eigen smartwatch, belast Google zijn partner LG ermee. Google claimt echter wel dat Android Wear aan momentum wint. Het aantal Android-smartwatches dat geactiveerd wordt, zou nu 70 procent hoger liggen dan een jaar eerder - claims die het bedrijf dan weer niet staaft met harde cijfers.
De cijfers van marktonderzoeker Canalys spreken boekdelen. Van de 24 miljoen smartwatches die in 2016 door fabrikanten verkocht zijn, was er 49 procent afkomstig van Apple. Fitbit heeft 17 procent van de markt in handen en Samsung 15 procent.
En de smartwatches van Google? Die vallen onder het kopje 'overig', dat goed is voor 19 procent van de markt.
Kortom, mensen willen geen mini-computer van Google om hun pols. Ze willen een Apple Watch of een fitness tracker zoals die van Fitbit.
De LG Watch Sport kan daar niets aan veranderen. Ja, het horloge heeft een 4G-verbinding en je kunt direct muziek streamen vanaf je pols. Zet een koptelefoon met Bluetooth op en je kunt de smartphone thuislaten tijdens het sporten.
Maar als iemand een eenvoudige fitnesstracker ontwerpt waarmee dat ook kan, dan zou ik die onmiddellijk kopen. Android Wear met zijn vele functies is gedoemd om te mislukken.
