Toen Boris Johnson aftrad als minister van Buitenlandse Zaken waren er niet veel Conservatieve parlementariërs die hem kans gaven de volgende Britse premier te worden.
“Driekwart van het kabinet en minstens de helft van de partij zal er alles aan doen om te voorkomen dat Boris leider wordt”, zei een ‘Tory’ in januari dit jaar tegen Business Insider. “Hij heeft geen enkele kans.”
Maar tijdens de laatste stemronde voor het partijleiderschap kreeg Johnson de steun van meer dan de helft van de Conservatieve parlementariërs en verzekerde zich zo van een tweestrijd tegen de huidige minister van Buitenlandse Zaken Jeremy Hunt. Maar dat is nog geen garantie dat hij uiteindelijk gaat winnen.
Zijn aanhang is om verschillende redenen bang dat de steun die hem bijna tot de deur van Downing Street 10 heeft gebracht weleens heel snel kan afbrokkelen.
Zo heeft een hoogoplopende ruzie met zijn vriendin Carry Symonds afgelopen vrijdagochtend hem geen goed gedaan in de peilingen. Volgens de buren die de politie hadden gebeld, schreeuwde Symonds tegen Johnson dat hij van haar af moest gaan en haar flat moest verlaten.
De voorsprong van 55 procent om 28 procent voor Hunt die Johnson donderdag nog had, was zaterdag geslonken tot 45 procent voor Johnson tegen 34 procent voor zijn uitdager.
De Conservatieven hopen dat Johnson de opmars van Nigel Farage kan stuiten...
Een belangrijk keerpunt voor de kansen van Johnson in positieve zin waren de Europese verkiezingen van eind vorige maand, toen The Brexit Party van Nigel Farage de grootste partij werd en de Conservatieven ver daarachter op de vijfde plaats eindigden.
Volgens de huidige peilingen staat de Conservatieve Partij nog altijd op een dramatische vierde plaats. Daardoor hebben veel Conservatieve parlementsleden met ernstige bedenkingen ten aanzien van Johnson diezelfde bedenkingen maar even geparkeerd in de hoop dat Johnson ze kan behoeden voor een enorme electorale afstraffing.
"Boris heeft de overwinning binnen handbereik sinds de uitslagen van de Europese verkiezingen", zegt een oud-minister van de Conservatieve partij die uiterst kritisch is over Johnson tegen Business Insider.
"Een van mijn vrienden die voor Boris gaat kiezen als nieuwe leider zei: hem steunen is een risico, maar we zitten zo in de hoek waar de klappen vallen dat je soms geen andere keuze hebt dan de gok wagen en kijken wat er gebeurt."
... maar de coalitie die Boris steunt kan zomaar uit elkaar spatten
Misschien wel de belangrijkste factor voor het succes van Johnson is de manier waar op hij Conservatieve parlementariërs van beide zijden van de Brexit-kloof heeft weten te overtuigen om hem te steunen.
Zo heeft hij de steun van diehard-Brexiteers als Dominic Raab, Steve Baker en Jacob Rees-Mogg, die denken dat hij de meest aangewezen persoon is om Groot-Brittannië op 31 oktober uit de EU te halen, deal of geen deal.
Maar ook tientallen Tories die voor het referendum van 2016 in het Remain-kamp zaten, kiezen voor hem. En mensen als Robert Buckland en Damian Green willen juist alles uit de kast halen om een no-deal te voorkomen.
Het is niet helemaal duidelijk hoe Johnson, die de campagne voor vertrek uit de EU leidde, dat voor elkaar heeft weten te krijgen. Maar de simpelste verklaring is dat hij in een-op-eengesprekken totaal verschillende verhalen heeft verteld aan de felle Brexiteers en de gematigde Leavers.
De gematigde Conservatieven die Boris steunen denken dat de persoonlijke impopulariteit van Theresa May ervoor heeft gezorgd dat ze haar Brexit-deal niet door het parlement kreeg en dat de veel charismatischer Johnson succesvoller zal zijn in het overtuigen van het Lagerhuis.
Maar die opvatting staat haaks op wat hardline-Brexiteer en Johnson-aanhanger Steve Baker denkt over de plannen van de premierskandidaat: "Boris Johnson heeft ondubbelzinnig duidelijk gemaakt dat Groot-Brittannië onder zijn leiderschap op 31 oktober uit de EU vertrekt, deal of geen deal", zegt Baker. "De terugtrekkingsovereenkomst is dood. Een 'Clean Managed Brexit' is de enige juiste weg vooruit."
Daarom denken sommige mensen dat de coalitie die Johnson steunt weleens net zo snel uit elkaar kan spatten als die van Theresa May eerder, met als belangrijkste verschil dat Johnson een veel zwakkere uitgangspositie heeft dan zijn voorgangster.
Terwijl het kamp-Johnson maar niet nalaat te stellen dat hij de steun van meer de helft van de Conservatieve parlementsleden heeft, had Theresa May beduidend meer steun in haar fractie toen ze in 2016 als partijleider werd gekozen.
Zij kreeg bij de laatste stemronde 60,5 procent van haar collega's achter zich, terwijl Johnson het moest stellen met slechts 51 procent. Daarom zou de tijd dat Johnson aan de top van zijn partij staat weleens heel beperkt kunnen zijn.
Of zoals een Conservatief parlementslid het tegenover Business Insider formuleert: "Het gaat imploderen."
