Praten over koetjes en kalfjes is niet altijd even makkelijk. Vragen naar de professionele bezigheden van iemand die je ontmoet op een borrel lijkt een ideale oplossing. “Wat doe jij voor werk?”
Een paar experts zijn het daar echter niet mee eens. We stellen allemaal dezelfde vragen aan mensen die we nog niet kennen – en die brengen niet per se het interessantste gesprek op gang.
Dat is jammer, want smalltalk is de eerste stap naar een mogelijke vriendschap, een relatie of een nieuwe zakelijke kans.
In plaats van “wat doe jij?” kun je bijvoorbeeld vragen “waar houd jij je zoal mee bezig?” poneert etiquette-kenner Daniel Post Senning in een uitgebreid artikel over feestjes in The New York Times. Zo kunnen ook mensen die geen traditionele baan hebben, thuis voor de kinderen zorgen, een baan zoeken óf die hun baan niet het interessantste vinden aan hun leven, makkelijk antwoorden.
Post Senning schaalt ‘werk’ onder vrij intieme gespreksonderwerpen, net zoals familie, gezondheid en financiën. Religie, politiek, daten en liefdesleven zijn volgens de etiquette-specialist “iets minder intiem”. Maar dat verschilt natuurlijk per land en cultuur.
Als je een veilig gespreksonderwerp zoekt, kun je het het volgens de Amerikaanse etiquette-expert het beste over sport, weer en populaire televisieprogramma's hebben. Als blijkt dat je allebei naar dat nieuwe, hippe restaurant bent gegaan, of naar dezelfde plek op vakantie bent gegaan, is dat ook een prima onderwerp.
In sommige landen is vragen naar iemands werk zelfs over het randje. Zo kun je in Frankrijk beter iets anders bedenken, schreef Quartz in 2017. "Mensen zullen geïrriteerd raken en denken dat je ze in een hokje probeert te stoppen. En zij denken niet dat 'leven om te werken' gezond of interessant is. Er zijn andere zaken die zij liever bespreken."
Bepaalde feestjes in Hongkong verbannen smalltalk zelfs helemaal, dus daar hoort je vraag over werk totaal niet thuis...
Dus voor de gevallen waarin een andere vraagstelling niet zo handig is, kun je het ook helemaal over een andere boeg gooien. Maar denk dan wel na over een verrassende insteek. In plaats van te informeren of iemand "een goed weekend heeft gehad", kun je ook vragen '"welk deel van het weekend ze het leukst vonden".
Communicatie-expert Yasmin Sara Merchant zegt: "Smalltalk onder de knie krijgen zal je in staat stellen om relaties op te bouwen met mensen. Zowel op persoonlijk als professioneel vlak."
