Hij is nog geen dertig, maar kreeg afgelopen week twee Edisons uitgereikt. Zanger Nielson won in de categorie Beste Lied, met de hit IJskoud, én in de categorie Nederlandstalig met zijn album Diamant.
Ondertussen is hij ook nog ieder weekend te zien in het immens populaire programma Wie is de Mol?. Daar is hij geliefd én gehaat, mede vanwege de diefstal van een joker van een medekandidaat.
Maar wat mensen van hem vinden, maakt weinig uit: het programma trekt iedere week meer dan drie miljoen kijkers – en dus drie miljoen potentiële luisteraars voor Nielson.
Daarmee stijgt zijn succes tot ongekende hoogten. Dit is hoe Nielson veranderde van een klein jongetje met een drumstel naar een artiest die heel Nederland kent.
Nielson wordt op 28 december 1989 geboren in Dordrecht, als Niels Littooij. Het is behoorlijk druk in zijn ouderlijk huis: zijn ouders hebben in totaal zes zonen.
Dit bericht bekijken op Instagram
“Het was een beetje knokken voor een plekje”, zegt hij daarover in een interview met het Jeugdjournaal. “Ik moest vroeger snel eten, anders was mijn vlees weg.” Dat vond hij niet vervelend: “Het was fantastisch.”
Zijn liefde voor muziek ontstaat al vroeg. Voor zijn zesde verjaardag vraagt hij een boksbal, maar hij krijgt een drumstel. “Een schot in de roos”, zegt hij tegen de Volkskrant. Het zorgt ervoor dat hij in meer instrumenten geïnteresseerd raakt.
#NielsOnDrums #repetitie @weetjewathetis ZIN IN🎉🎉🎉 pic.twitter.com/V4eel5U0ng
— Nielson (@NielsonMusic) March 3, 2016
“Ik ben toen begonnen met drummen, daarna ging ik gitaar spelen. Ik probeerde toen ook mijn eerste liedjes te maken. Het waren nog niet echt liedjes, maar ik deed mijn best. En daardoor ging ik ook automatisch zingen, ik ontdekte dat ik dat heel leuk vond”, zegt hij tegen het Jeugdjournaal.
Toch is niet zijn hele jeugd alleen maar leuk. Op zijn negende gaan zijn ouders uit elkaar en het gezin wordt door de rechter gescheiden.
“Dat vond ik heel erg”, zegt hij tegen het Jeugdjournaal. “Vooral omdat wij als broers ook uit elkaar werden gehaald door de rechter. De oudste drie bleven bij mijn vader, en de jongste drie, onder wie ikzelf, gingen naar mijn moeder.” Tegen Beaumonde zegt hij: “Dat was zwaar, ik wilde iedereen bij elkaar houden.”
Ondertussen blijft hij bezig met muziek. Over een vervolgopleiding hoeft hij dan ook niet lang te twijfelen: na de middelbare school gaat hij naar de Herman Brood Academie, waar hij zich specialiseert in rappen. Toch was hij geen goede student.
Dit bericht bekijken op Instagram
Tegen de Belgische website TagMag zegt hij dat hij hield van een feestje, maar ook veel andere dingen aan zijn hoofd had. “Ik was al veel aan het werk. Op de Herman Brood Academie word je opgeleid tot artiest, maar ik had al een baan in de muziekindustrie. Daardoor had ik weinig tijd om te studeren.”
In 2008, als Nielson 19 is, doet hij mee aan de Kunstbende, een wedstrijd voor jong creatief talent. Hij meldt zich aan als rapper en komt daarmee door de voorrondes, maar verandert daarna zijn stijl volledig. Dat wordt niet helemaal goed ontvangen, toch levert het hem iets moois op.
In de finale stapt Nielson niet op het podium als rapper, maar als singer-songwriter. Die stijl wordt jammerlijk afgeserveerd, maar de wedstrijd levert hem wel een plekje op in het voorprogramma van The Opposites.
Die druk vindt hij heel eng, zegt hij tegen 538. “Ik was echt heel nerveus. Voordat ik het podium opging dacht ik al: de mensen gaan dit echt verschrikkelijk vinden. Maar dat is heel raar, want het is helemaal niet de werkelijkheid.”
Na zijn avontuur bij de Kunstbende en The Opposites wordt Nielson door Nickelodeon gevraagd voor de nieuwe zang- en dansformatie Zirkus Zirkus. Hij brengt er vijf singles mee uit.
De tweede single, 17 & smoorverliefd, doet het het best. Die belandt op de vijfde plaats in de Single top 100 en de vierde plaats in de Kids Top 20. In de zomer van 2011 gaat de groep uiteen. Nielson richt zich daarna weer op het schrijven van Nederlandse pop.
Dan is het even stil rond Nielson. Niet lang, want in 2012 doet hij mee met de talentenjacht De beste singer-songwriter van Nederland. Het zorgt ervoor dat het grote publiek hem leert kennen.
Hij wint de wedstrijd niet, maar houdt er wel veel succes aan over. Hij speelt bijvoorbeeld het nummer Beauty & de brains, waar hij later een grote hit mee scoort.
Zo goed als het het ene moment gaat, zo slecht gaat het het volgende moment. In 2013 wordt er een poliep op de stemband van Nielson ontdekt. Hij moet meteen onder het mes en is daardoor een paar maanden uit de roulatie.
“Mijn arts heeft me verteld dat de poliep er al wel langer zou kunnen zitten”, laat hij weten. “Dit betekent dat ik eigenlijk niet eens goed weet wat ik allemaal kan met mijn stem als hij gezond is. Ik heb er nooit eerder last van gehad, omdat ik niet beter wist en ik het nog nooit zo druk heb gehad als nu.”
Later zegt hij tegen 538 er veel van geleerd te hebben, hij weet hierdoor hoe hij met tegenslagen om moet gaan. “Gewoon verstand op nul en gaan. Het leven kan niet elke dag even mooi zijn. Je moet af en toe een beetje afzien. Dat is niet erg, daar komen juist weer de mooiste dingen van.”
Later in het jaar is hij er dan ook weer helemaal bovenop. Hij neemt een duet op met Miss Montreal, Hoe. Het wordt een grote hit. En een paar maanden later brengt hij Mannenharten uit, een duet met Bløf.
Voor de zomerhit krijgen Nielson en Miss Montreal een gouden plaat. “De samenwerking is een schot in de roos, we passen echt goed bij elkaar”, zegt hij tegen NU.nl. “Je hoort dat het echt is en ongedwongen. Je weet nooit hoe het uitpakt, maar dit was grandioos.”
Ondanks het feit dat de inmiddels 24-jarige Nielson groot succes heeft met de nummers, heeft hij nog steeds geen debuutalbum. Dat komt in 2014: Zo van aah yeah. Hij breekt ermee door in Vlaanderen.
Aan het succes moet Nielson wel even wennen, zegt hij tegen het AD. “Het is zo’n groot contrast. Ik werk nu samen met artiesten als Bløf en Guus Meeuwis, terwijl ik een paar jaar geleden nog als kansloze rapper zalen opbelde of ik als-je-blieft zou mogen optreden.” Dat succes had hij nooit voor mogelijk durven houden, maar dat maakt hem ook angstig. “In het begin was ik bang voor het moment dat het zou ophouden, maar ik heb het niet in de hand.”
De inspiratie voor zijn liedjes haalt hij vooral uit mensen en wat die meemaken. “Het gaat om mensen die ik ontmoet, maar ook vooral om mezelf”, zegt hij tegen het Jeugdjournaal.
Maar ook uit zijn vriendin haalt hij veel inspiratie, zegt hij tegen het AD. “Ik heb voor haar gekozen. Natuurlijk kom je gaandeweg dingen tegen die je minder mooi vindt aan iemand, en zij zal dat ook bij mij hebben, maar zolang het echte liefde is, kun je ook van iemands lelijke kanten houden. Ik ben onwijs blij met haar. Zij is de basis.”
Inspiratie is er blijkbaar genoeg, want twee jaar later volgt in 2016 onaangekondigd zijn tweede album: Weet je wat het is. Hij krijgt er al snel een gouden plaat voor.
Dit bericht bekijken op Instagram
Hij presenteert het album tijdens een concert in de Heineken Music Hall. Op dit album staat ook de hit Ik voel me sexy als ik dans. Nielson zegt daarover: “Weet je wat het is bestaat uit een verzameling van de beste liedjes die ik de afgelopen periode heb gemaakt en ik ben er ontzettend trots op. Het hele proces is met een heleboel liefde en plezier verlopen en ik dat dat je dat terug kunt horen.”
2016 is een goed jaar voor Nielson, want aan het einde van de zomer trouwt hij met zijn vriendin. Dat hij dat juist op dat moment doet, is geen toeval. Na jarenlang presteren is hij op, hij heeft tijd voor zichzelf nodig. Daarom blijft hij een half jaar thuis en besteedt hij tijd aan zijn privéleven. Hij gaat langs familieverjaardagen, trouwt, en gaat op huwelijksreis naar Bali.
9 jaar lang was Hanna mijn vriendin, nu mag ik haar mijn vrouw noemen. Ik ben nog nooit ergens zo trots op geweest! pic.twitter.com/0lUUJJ8tCC
— Nielson (@NielsonMusic) September 2, 2016
“Ik ben in het begin van mijn loopbaan echt geleefd!”, zegt hij tegen het AD. “Iedereen wilde iets van me. De eerste fase van mijn loopbaan is het bovendien écht rennen en vliegen geweest. Ik deed soms wel drie shows op een dag. Dat was keihard werken.” Ook was hij ontzettend streng voor zichzelf, hij was nooit tevreden.
Gelukkig was zijn vrouw er altijd bij. Al is die niet heel romantisch, vindt hij. Sterker nog: hij vindt zichzelf romantischer dan haar. “Mijn vrouw is echt het tegenovergestelde van romantisch”, zegt hij tegen 538. “Ik moet bij haar echt om aandacht vragen.”
Ondertussen koopt hij ook nog een eigen huis in Dordrecht. Hij geeft er drie ton aan uit, maar belandt wel in een ruzie met de gemeente.
Hij wilde zijn huis flink verbouwen en had daarom gevraagd of dat binnen het bestemmingsplan paste. Hij kreeg te horen van wel, maar toen de verbouwing eenmaal was afgerond, werd hij teruggefloten: het paste toch niet in het plan. “Een vergissing die mij veel tijd en geld heeft gekost door desinteresse en onzorgvuldigheid”, zegt hij in het programma Chantal blijft slapen.
Nadat hij veel met een mental coach heeft gepraat om hem te helpen, gaat hij er in 2017 weer vol tegenaan. Hij wordt jurylid bij It Takes 2.
Hij wil zijn best doen om daar een mild jurylid te zijn, zegt hij tegen NU.nl. “Dit is een gezelligheidsprogramma met veel sfeer. Ik ga ze vooral met liefde beoordelen. Dat mag ook wel, nu ze zich zo kwetsbaar opstellen terwijl ze al bekend zijn.”
Het jaar daarop komt zijn derde album uit: Diamant. Het album heeft een hele andere sound dan zijn andere muziek, een beetje elektronisch. “Ik heb de muziek geprobeerd te maken waar ik zelf graag naar luister, internationale popmuziek.” En de teksten zijn veel persoonlijker.
Dit bericht bekijken op Instagram
"De eerste paar jaar wilde ik mezelf vooral van een vrolijke kant laten zien", zegt hij erover tegen het Jeugdjournaal. "Maar bij dit album heb ik ervoor gekozen om wat dieper te graven en mijn menselijke kant te laten zien."
Uit één liedje op het album blijkt dat hij het op relationeel vlak niet altijd makkelijk heeft: IJskoud. Het gaat over zijn vrouw.
"Een rilling loopt een rondje op m'n rug als je zegt dat je niet langer van mij houdt", zingt hij in IJskoud. "Het is echt gebeurd. Het enige positieve is dat ik hier een hit aan over heb gehouden", zegt hij tegen het Jeugdjournaal.
Toch blijft zijn succes groeien. In 2019 doet hij mee aan het immens populaire programma Wie is de mol?. Het trekt meer dan drie miljoen kijkers per aflevering, maar hij kan niet op hun sympathie rekenen...
Dit bericht bekijken op Instagram
Nielson hoorde van zijn manager dat hij mee mocht doen aan het programma. "Ik kreeg een telefoontje van mijn management en nam op. Vanaf toen was het al geheimzinnig. Wie is de Mol? stond echt bovenaan mijn verlanglijstje", zegt hij in RTL Late Night.
Maar als Nielson zijn - ongeldige - joker verwisselt met die van mede-kandidaat Evelien, en Evelien vervolgens haar huis moet, maakt hij veel Nederlanders boos. "Ik werd zelfs bedreigd. Ik kreeg een berichtje waarin iemand zei: ik kom naar je huis en steek je neer."
Terwijl hij in het programma te zien is, krijgt hij nog meer goed nieuws: hij wint in februari 2019 twee Edisons. Met het album Diamant wint hij in de categorie Nederlandstalig en met IJskoud in de categorie Beste lied.
"Dit is magistraal", zegt hij in een emotioneel filmpje op Instagram. "Ik had dit niet verwacht, niet durven te hopen. Het is de bevestiging van een moeizaam proces."
Toch heeft hij nog dromen. Hij doet vaak duetten, en hij zou het fantastisch vinden om ooit nog eens met John Mayer samen te werken.
Voor het geval dat wat te hoog gegrepen is, lijkt het hem ook heel leuk om met Henny Vrienten te werken, zegt hij tegen het Jeugdjournaal. "En met Kraantje Pappie. Ik mag hem heel graag en hij heeft briljante teksten gemaakt in de afgelopen jaren."
Ondertussen zit hij niet stil. Hij heeft al beloofd dat er weer een nieuw album aankomt.
"Ik ga sowieso schrijven", zegt hij tegen het Jeugdjournaal. "Maar ik weet nog niet hoe lang het duurt."
