- Op techbeurs CES in Las Vegas staan deze week vijftig Nederlandse startups op het Netherlands Tech Square.
- De jonge bedrijven zijn geselecteerd door TechLeap, de organisatie met prins Constantijn als boegbeeld die Nederlandse startups op de kaart wil zetten.
- De bedrijfjes zijn op zoek naar partners, klanten en investeerders in de Verenigde Staten en zijn maandenlang voorbereid op de beurs.
- Een plek op het landenpaviljoen is een mooie kans, maar heeft ook beperkingen. “Het gaat soms meer om de promotie van het land dan de startups”, aldus Constantijn.
“Heb je misschien kinderen? Of neefjes of nichtjes tussen de 4 en 12 jaar oud?” Kibet Kipkemoi schuift op z’n dooie gemak aan tafel. Hij begint met zijn pitch en haalt ondertussen een broodje uit het plastic. Ontbijten is nog niet gelukt, omdat zijn Uber vaststond in het verkeer, legt hij uit. “Misschien is het leuk om eens bij onze stand te komen kijken.”
Kibet is oprichter van LoCoMoGo dat een programmeerbare speelgoedtrein ontwikkelt. De Twentse onderneming is een van de vijftig bedrijfjes die zich deze week presenteren op het Nederlandse landenpaviljoen op technologiebeurs CES in Las Vegas.
Prins Constantijn van startupclub TechLeap.nl en staatssecretaris Mona Keijzer van Economische Zaken openden dinsdag het Netherlands Tech Square. Voor het vierde jaar op rij staat er een oranje delegatie op Eureka Park, de immense hal op CES met jonge bedrijven. Die zijn op zoek naar nieuwe partners, klanten en als het meezit investeerders.
“Wij proberen zo veel mogelijk toegang te geven voor zo weinig mogelijk geld”, aldus prins Constantijn, die als speciaal ambassadeur Nederlandse startups promoot in het binnen- en buitenland. Als beginnend bedrijf is het prijzig om een plek op CES te regelen. Voor een reguliere stand betaal je zo 10.000 dollar aan de Consumer Technology Association, de Amerikaanse club die de beurs organiseert.
Deelname aan het traject van TechLeap kost 2.100 euro, inclusief trainingen, een stand op CES Unveiled in Amsterdam en uiteindelijk een plek op de beurs in Las Vegas. Vliegtickets en hotelovernachtingen zijn voor eigen rekening. “Het is best een investering, maar een stuk goedkoper dan als je alles zelf moet regelen”, aldus Constantijn.
TechLeap bereidt de ondernemers zo goed mogelijk voor. Dat gaat van contacten leggen met partners en media tot praktische tips voor op de beursvloer. Zo is er geen wifi; dat moeten de bedrijven zelf regelen. En een tv huren bij de organisatie is geen goed idee. “Dat kost je de wereld. Die kun je beter hier bij Walmart kopen”, zegt Constantijn. “Sommigen hebben het lef om de televisie mee te nemen van de hotelkamer, maar dat is een beetje tricky.”
Pitchen voor Amerikanen is andere koek
De startups krijgen ook training in het schrijven en pitchen voor Amerikanen. Want dat is een kunst op zich. “Het moet veel meer bigger, better, best. Gewoon lekker opblazen”, zegt Paul Kuijf van Learned.io, een platform dat bedrijven helpt om werknemers beter te begeleiden.
Kuijf heeft zijn verhaal daarop aangepast. Eerst had hij een feitelijk praatje over de werking van het platform, nu vertelt hij direct wat Learned.io kan betekenen voor andere bedrijven. “Gewoon pof pof pof, hak op de tak. Binnen 15 seconden moet iemand weten wat we doen en daar de waarde van inzien. Als-ie geïnteresseerd is, kunnen we daarna wel rustig doorpraten.”
Andere startups proberen met gimmicks mensen te lokken. Zo loopt Kibet van LoCoMoGo rond met conducteurspet en stopbord. Hij spreekt mensen aan op de beursvloer en geeft ze een treinticket met daarop de locatie van zijn stand. Als ze langskomen, stempelt hij het kaartje af. “Welcome aboard the LoCoMoGo Express!”
Startups sneeuwen onder op een landenpaviljoen
Toch is het lastig om op te vallen in de bomvolle hal. Voor de eerste editie van Eureka Park in 2012 waren 94 startups uitgenodigd, nu staan er meer dan 1.200 bedrijfjes. “Iedereen struint rond, op zoek naar leuke, toffe dingen. Er is nul focus”, zegt Stefan Witkamp van smarthomeplatform Homey. Hij stond twee jaar geleden op het Netherlands Tech Square.
Witkamp vond het nuttig om zo’n drukbezochte beurs, met elf grote hallen en 170.000 bezoekers in vier dagen, een keer mee te maken. Maar veel concreets heeft hij er destijds niet uitgehaald. “De clustering per land is voor nationale media handig, maar voor internationaal opererende bedrijven niet”, zegt Witkamp.
Dit jaar staat hij een verdieping hoger, tussen andere bedrijven uit de smarthomebranche. “Mensen kunnen ons nu gericht vinden. Mogelijke nieuwe contacten lopen hier rond om te kijken wat er allemaal is.”
Constantijn herkent de kritiek op de landenpaviljoens. “Het gaat soms meer om de promotie van het land dan de startups”, aldus de prins.
Maar het samenbrengen van vijftig jonge ondernemingen uit verschillende sectoren heeft volgens hem ook een voordeel: ze kunnen van elkaar leren. “Ondernemers in bijvoorbeeld de medische technologie zijn vaak bevlogen over het probleem dat zij oplossen, maar zijn niet bezig met financiering en wat ooit hun exit gaat zijn. Voor bouwers van software is dat veel logischer. Die gaan hier met elkaar in gesprek.”
Hydraloop pakt prestigieuze prijs op CES
Op het paviljoen heeft elk bedrijf een krappe vierkante meter tot zijn beschikking. De startups met een aansprekend fysiek product staan vooraan, langs het centrale looppad. Daar is een prominente plek ingeruimd voor Hydraloop, een systeem dat grijs water in woningen kan recyclen zonder filters.
De vier jaar oude startup sleepte de prestigieuze Best of Innovation Award binnen op CES. Dat heeft al flink wat media-aandacht opgeleverd, vertelt oprichter Arthur Valkieser. En ook op de beursvloer trekt het strak ontworpen apparaat ter grootte van een koelkast veel bekijks.
Dat is anders voor onderzoeker Henry Cheung van Omnigen, een startup die DNA-analyses uitvoert. Het klantenportal is niet op tijd afgekomen voor CES, dus heeft hij weinig om te laten zien. Bovendien is hij in z’n eentje. Oprichter Berry Kriesels kon op het laatste moment niet mee vanwege privé-omstandigheden. “Ik was jou bijna misgelopen, omdat ik net naar de wc moest”, zegt Cheung. “Met z’n tweeën is het fijner, want dan kun je ook even rondlopen.”
Dat probleem hebben Horst Fietje en Laurens Westerdijk van XYZ Dynamics niet. Hun bedrijf ontwikkelt een hybride aandrijflijn voor bestelbusjes. “Je wil met minimaal twee man bij de booth staan”, zegt Fietje. “Dan kan iemand anders ook mensen aanspreken die langskomen. Anders loop je er te veel mis.”
Vijf minuten later komt Fietje aangesneld. Hij wil nog iets kwijt voor het artikel. "Ik hoor net dat ik de jongste deelnemer hier ben, met 21 jaar. Ik weet niet of het interessant is, maar ik denk ik zeg het nog even." De mediatraining heeft in elk geval gewerkt.
