Bitcoin ging afgelopen week door het dak. De cryptomunt steeg in een paar dagen tijd met honderden dollars en tikte donderdag de 2.800 dollar aan.
Daarna zakte de koers weer net zo hard terug, tot rond de 2.000 dollar.
Dat is nog altijd flink meer dan een jaar geleden, toen een bitcoin zo’n 500 dollar waard was. Ook het aantal transacties zit in de lift.
Dat is goed nieuws voor de miners, de mensen die nieuwe bitcoins creëren. Hun computernetwerken zijn de ruggengraat van de digitale munt.
De computers van de miners zijn met elkaar in een strijd verwikkeld om een complexe puzzel op te lossen. Wie daar als eerste in slaagt, mag een partij transacties verwerken en krijgt als beloning 12,5 bitcoin.
Je kunt thuis bitcoins minen, maar het oplossen van de puzzels vergt tegenwoordig zoveel rekenkracht dat de energierekening hoger is dan de opbrengst. Daarom zijn er complete bedrijven ontstaan die zich toeleggen op het delven van bitcoins. Sommige zijn tientallen miljoenen dollars waard.
Deze bedrijven bouwen grote datacentra, die veel energie verbruiken om zoveel mogelijk berekeningen per seconde te doen. Dat alles in de jacht op digitaal goud.
Op IJsland staat zo'n 'bitcoinmijn'.
Dit zijn foto's van Genesis Mining, een IJslands bedrijf waar je computers kunt leasen om voor jou bitcoins te delven, ook wel cloudmining genoemd. Dat betekent dat je zelf niet hoeft te investeren in dure hardware.
Het is technisch gezien mogelijk om op bijna elke computer bitcoins te minen, maar zonder de juiste hardware is het vaak niet winstgevend. Veel mensen kiezen ervoor om de krachten te bundelen om in groepen te proberen de puzzels op te lossen, zogenoemde mining pools. Het model van Genesis werkt anders.
Het bedrijf had eerst datacentra in Bosnië en China, maar werkt nu bijna volledig vanuit IJsland.
Het land heeft drie grote voordelen voor het 'delven' van bitcoins: energie is goedkoop, de internetverbinding is snel en de gemiddelde temperatuur is aan de lage kant.
Het klimaat is ontzettend belangrijk. De hardware produceert veel hitte, daarom moeten de ruimtes gekoeld worden. Als je door het koude klimaat kan besparen op de koeling, dan kan dat het verschil betekenen tussen verlies draaien of winstgevend zijn.
Maar zelfs dan verbruikt Genesis nog enorm veel energie. Volgens CEO Marco Streng is zijn bedrijf zo'n grote klant van energiebedrijven dat ze hem elke keer een helikoptervlucht aanbieden als hij op bezoek komt. Genesis is waarschijnlijk één van de grootste stroomverbruikers van het land.
Als de elektriciteit niet te duur is en je andere kosten buiten beschouwing laat, kost het delven van een bitcoin ongeveer 260 dollar, aldus Streng. Een bitcoin is op dit moment ruim 2.200 dollar waard.
Maar er zijn een hoop aanvullende kosten, zoals de hardware en werknemers. "Op dit moment ligt de winstmarge ver boven de 20 procent", aldus Streng. "Maar 20 procent is normaal gesproken waar we op mikken op de lange termijn. Als we hardware aanschaffen, weten we niet precies wat de bitcoinprijs gaat doen. Pieken zoals nu kunnen we niet voorspellen."
Volgens Streng heeft cloudmining te kampen met een "enorm vertrouwensprobleem". Klanten zien of bezitten zelf nooit de hardware, waardoor fraude op de loer ligt.
Cloudmining is gevoelig voor ponzifraude. Daarbij betaalt een bedrijf nieuwe klanten met de inleg van eerdere klanten. Streng: "Ze bezitten niet eens de benodigde hardware. Ze pakken foto's van andere bedrijven, bewerken ze en doen alsof ze van hen afkomstig zijn."
Genesis delft niet alleen bitcoin, maar ook Ethereum - een andere cryptomunt waarmee het mogelijk is om slimme contracten af te sluiten die tussenpersonen als een notaris overbodig maken. Ook is het mogelijk om applicaties boven op het Ethereumplatform te bouwen.
Ethereum is nu ruim 160 dollar waard.
Nog een foto van de bitcoinmijn van Genesis. In deze ruimte zijn meer dan 10.000 grafische processors aan het rekenen om de puzzels op te lossen.
Hoe is het om te werken in een bitcoinmijn? Volgens technisch directeur Stefan Schindler is het "absoluut verschrikkelijk", zegt hij in een promovideo voor Genisis.
"Je bent constant omringd door machines die enorm veel lawaai maken. Het is alsof je continu luistert naar straaljagers die opstijgen en landen." De hitte is een andere factor: in delen van het gebouw wordt het 40 tot 50 graden Celsius.
Hieronder een video van hoe Genesis een nieuwe ruimte inricht met computers. Het bedrijf heeft enkele tientallen fulltime medewerkers, waaronder experts op het gebied van elektriciteit en internet.
En hier een video van CTO Stefan Schindler die vertelt over zijn werkzaamheden bij Genesis:
Tot slot, de prijs van de bitcoin volgens de Coindesk Bitcoin Price Index, een ongewogen gemiddelde van de prijzen op verschillende Bitcoin-beurzen. De huidige piek is ongekend:
