De grote belofte van de zelfrijdende auto is dat computers efficiënter en veiliger kunnen rijden dan menselijke bestuurders. Die claim wordt nu in twijfel getrokken: de 40-jarige Joshua Brown is om het leven gekomen doordat de automatische piloot van zijn Tesla Model S een situatie verkeerd inschatte.

Het ongeval vond plaats op 7 mei in Florida, schrijven onder meer Reuters en The New York Times.

De bestuurder van de auto, de 40-jarige Joshua Brown, schakelde de automatische piloot in op de snelweg. Hij botste vervolgens op een overstekende vrachtwagen met oplegger en kwam tegen een paal tot stilstand.

Volgens Tesla hadden zowel de bestuurder als de autopilot-software de vrachtwagen niet opgemerkt. Door de felle zon was de witte trailer mogelijk niet goed zichtbaar, schrijft de autofabrikant op zijn website. “Dus er werd niet geremd.”

De Amerikaanse autoriteiten zijn een vooronderzoek gestart naar het fatale ongeval. De Amerikaanse verkeersveiligheidsdienst NHTSA liet donderdag weten te gaan kijken naar het “ontwerp en het functioneren van de rijhulpsystemen die werden gebruikt op het moment van de crash”.

Harry Potter-film

Frank Baresi, de 62-jarige chauffeur van de vrachtwagen, claimt dat Brown een Harry Potter-film aan het kijken was tijdens het rijden. "Die was nog steeds aan het spelen toen hij overleed en een halve mijl later tegen een telefoonpaal botste", zegt hij tegenover persbureau AP.

Baresi geeft toe dat hij niet gezien heeft dat Brown een film afspeelde; hij heeft het alleen gehoord. Tesla zegt in een reactie dat het niet mogelijk is om video's te kijken op het aanraakscherm van de Model S.

Bijna-ongeluk

Brown was een enthousiaste gebruiker van de autopilot-software, die Tesla vorig jaar uitrolde naar zijn modellen. De software is bedoeld ter ondersteuning bij bijvoorbeeld parkeren en rijden binnen de lijnen van de weg. De bestuurder moet bij hogere snelheden de handen aan het stuur houden, maar op YouTube zijn talloze filmpjes te vinden van Tesla-eigenaren die dat niet doen.

Ook Brown zette zulke video's op zijn YouTube-kanaal. Twee maanden geleden ontsnapte hij aan een ongeluk toen een truck hem bij het invoegen bijna van de weg reed. Brown prees toen de autopilot-software, die razendsnel ingreep.