“Sorry voor het missen van de afspraak. Ik heb net een reis van 19 uur uit Barcelona achter de rug en ben vergeten mijn agenda te checken voor deze ochtend.”
Vint Cerf biedt zijn excuses aan. Hij verscheen op de afgesproken tijd niet online om te videobellen. Maar mag het ook even. De ‘vader van het internet’ reist in zijn functie als Google-ambassadeur de hele wereld over, ook al is hij inmiddels 75 jaar.
Computerwetenschapper Cerf stond in 1973 samen met Bob Kahn aan de wieg van het internet. Het duo bedacht de technologie om gegevens te verzenden via een netwerk van computers, door informatie op te knippen in pakketjes en later weer in de juiste volgorde aan elkaar te plakken. Zoals bij meer technologische doorbraken, is de naam van hun vinding niet bepaald sexy: het Transmission Control Protocol/Internet Protocol (TCP/IP).
Cerf is bijna een halve eeuw later nog steeds een veelgevraagd spreker. De Amerikaan is onderscheiden met vele prijzen en werd in 2012 opgenomen in de Internet Hall of Fame. Sinds 2005 is hij in dienst van Google als chief internet evangelist. In die rol denkt hij na over de toekomst van het internet.
Een dag na de gemiste afspraak lukt het alsnog om Cerf te spreken. Het half uur durende gesprek met de internetpionier gaat van de hak op de tak. Hij begint met The People Centered Economy, een boek dat hij samen met David Nordfors scheef, en eindigt met bespiegelingen over de klimaatcrisis en de utopische wereld van Star Trek.
Bureau bezaaid met boeken
Ook een boekentip is voor hem geen eenvoudige vraag, maar een hele zoektocht door zijn geheugen én zijn werkkamer in McLean, Virginia, even buiten Washington D.C. Zijn bureau is bezaaid met stapels paperbacks en hardcovers. "Ik krijg zo'n beetje elke dag een boek opgestuurd", zegt Cerf, terwijl hij zijn koptelefoon afdoet. Hij heeft een boek in gedachten, maar moet het alleen even vinden.
Twee minuten lang banjert hij door de kamer, keer op keer voor het beeld langslopend. Dan ineens ziet hij de stapel boeken waar zijn laptop op staat. Daar staat-ie tussen!
Zijn boekentip blijkt een 'oudje': Strength Based Leadership (of Leiderschap op basis van je sterke punten) van Tom Rath uit 2009. Het managementboek is gebaseerd op de baanbrekende test voor persoonlijke ontwikkeling van Don Clifton, psycholoog en voormalig directeur het Amerikaanse onderzoeksbureau Gallup.
Clifton, die in 2003 overleed, deed decennialang onderzoek naar de karaktereigenschappen van talentvolle individuen. Volgens hem keken psychologen vooral naar wat er mis is met mensen, niet naar waar ze in uitblinken.
Op basis van zijn onderzoeken, enquêtes en gesprekken die Gallup-werknemers hadden met duizenden managers over de hele wereld ontwikkelde hij de CliftonStrengths-test, waarmee mensen hun sterke punten kunnen ontdekken. Daaruit rolden drie boeken: Strengths Finder uit 2001, Strengths Finder 2.0 uit 2007 en Strength Based Leadership uit 2009.
Vooral het tweede boek is een regelrechte bestseller, die jaar na jaar in Amazons top 10 van bestverkochte boeken staat.
Cerf is gecharmeerd van het laatste boek, Strength Based Leadership. "Dit is een mooi voorbeeld van hoe het testen op sterke punten gebruikt kan worden om betere leiders te maken", zegt de internetlegende.
Het boek geeft drie focusgebieden voor effectiever leiderschap: kennis van je sterke punten, investeren in andermans sterke punten en een team ontwikkelen met de juiste talenten. De kernboodschap is de centrale overtuiging die Clifton had: werk niet aan je zwakke punten, maar juist aan je talenten.
