De razend populaire tv-presentator Tucker Carlson zag zijn ontslag bij de Amerikaanse tv-zender Fox News niet aankomen. Afgelopen maandag bereidde hij zich in de ochtend nog voor op de show van die avond, toen CEO Suzanne Scott van Fox News hem vertelde dat hij werd ontslagen.

Een verbijsterde Carlson vertelde zijn medewerkers dat hij niet wist waarom hij was ontslagen, zo zeggen twee mensen die bij het bedrijf werken. Hij kreeg geen kans om die avond afscheid te nemen van zijn kijkers.

He lot van Carlson werd vrijdagavond bezegeld, toen topvrouw Scott van Fox News en CEO Lachlan Murdoch van Fox Corporation samen besloten dat het tijd was om de meest bekeken presentator van het netwerk te dumpen, zo bevestigt een bron bij Fox News eerdere berichten van The Wall Street Journal.

Volgens de persoon die Insider sprak, is er geen verband tussen het vertrek van Carlson en de schikking tussen Fox News en het bedrijf Dominion Voting Systems over ongefundeerde claims rond stemfraude tijdens de presidentsverkiezingen van 2020. Fox News had namelijk meer schadelijke informatie over Carlson gevonden dan de mails die waren vrijgegeven aan het publiek.

Waarom Carlson precies werd ontslagen, is voorlopig niet duidelijk. "Het feit dat je door een waslijst aan problemen moet gaan: is dat niet het probleem op zich?" zegt de bron bij Fox. "Als je de lijst moet afvinken. Was het het seksisme? Was het het racisme? Waren het samenzweringstheorieën? Was het de onwrikbare steun voor Rusland? De lijst is lang. Is iemand zo belangrijk dat je dat voortdurend moet accepteren?"

Het antwoord zou eenvoudig kunnen zijn: Lachlan Murdoch en Suzanne Scott wilden Carlson laten voelen dat hij niet onaantastbaar was.

In de nasleep van de rechtszaak tussen Fox News en Dominion Voting Systems zeiden verschillende bronnen bij Fox News dat ze geloofden dat een prominente presentator ontslagen zou worden. De gedachten gingen echer eerder uit naar Sean Hannity, Maria Bartiromo en Jeanine Pirro. Dat wil zeggen: de meer uitgesproken verdedigers van Donald Trump.

Carlson leek zich geen zorgen te hoeven maken. CEO Lachlan Murdoch van Fox Corporation had Carlson steevast verdedigd tegen de klachten van de Anti-Defamation League over de "grote omvolkingstheorie" die de presentator keer op keer herhaalde.

Maar in de afgelopen weken bleven de problemen rondom Carlson zich opstapelen. E-mails die werden geopenbaard bij de rechtszaak tussen Fox News en Dominion Voting Systems beschadigden de reputatie Carlson. Ze toonden de enorme kloof tussen wat hij schreef en wat hij zei in de uitzendingen van zijn show.

"Ik haat Trump hartstochtelijk," had hij in een e-mail geschreven. Paddy Manning, de auteur van een biografie over Lachlan Murdoch, vertelde Insider dat Carlson zijn laatste greintje geloofwaardigheid had verloren met de onthullingen uit de rechtszaak.

Wellicht werd de nagel aan zijn doodskist geslagen door Abby Grossberg, de voormalige producer van Fox News. Grossberg betichtte Carlson ervan met een aantal collega's bij Fox News verantwoordelijk te zijn voor "een werkomgeving die vrouwen onderwerpt op basis van verachtelijke seksistische stereotypen".

Ze beschuldigde ook een producer van discriminerende verwijzingen naar Joodse mensen. Fox News ontkende eerder de beweringen van Grossberg tegenover Insider en zei dat ze "geen waarde" hadden.

Carlson's advocaat Bryan Freedman reageerde niet op een verzoek van Insider om commentaar.

Wat de hoofdoorzaak van het ontslag van Carlson ook is, zijn vertrek roept belangrijke vragen op over de toekomstplannen van de familie Murdoch wat betreft Fox News. Los daarvan is de vraag actueel waar Carlson terecht zou kunnen komen.

Lachlan Murdoch en Rupert Murdoch. Foto: Adrian Edwards/GC Images

Lachlan Murdoch kijkt naar de lange termijn

Lachlan Murdoch stond mogelijk onder druk van zijn familie om iets aan de problemen met Carlson te doen.

Een persoon die de familie goed kent, zegt op anonieme basis tegen Insider dat de broer en zus van Lachlan, respectievelijk James en Elisabeth, hun macht hebben gebruikt om invloed uit te oefenen op de strategie van Fox News.

"Dit toont de invloed van Elizabeth", aldus de bron. "Tucker kon alleen nog maar radicaler worden. Hij is iemand die denkt dat hij groter is dan het platform."

Een tweede bron bij Fox News zegt dat Lachlan Murdoch kijkt naar de lange termijn. Als Rupert Murdoch overlijdt, zal Lachlan de steun van zijn broers en zussen nodig hebben om Fox Corporation te leiden vanwege de gezagsstructuur van de organisatie.

"Hij probeert zich zo te positioneren dat ze allemaal met elkaar kunnen opschieten en hij zijn macht kan behouden, maar dat zij ook enige inbreng hebben", zegt deze persoon over de broers en zussen Murdoch.

"Het mismanagement rond de rechtszaak van Dominion Voting Systems maakt duidelijk dat er veel kritiek is op Lachlans leiderschap," zegt een andere bron die de familie goed kent.

Het management van Fox Corporation oefent ook druk uit op de familie Murdoch om dingen te veranderen bij Fox News. Na de bestorming van het Capitool drong directeur Ann Dias er bij de familie Murdoch op aan iets te doen om te breken met Trump, meldde The New York Times eerder.

James Murdoch. Foto: Toni Anne Barson/FilmMagic via Getty

Carlson kan veel kanten op

Er wordt druk gespeculeerd over de vraag waar Carlson terecht zal komen na zijn vertrek bij Fox News.

De bron bij de familie Murdoch zegt dat Carlson mogelijk mee gaat doen met de Amerikaanse presidentsverkiezingen, of dat hij zou kunnen gaan werken met Twitter-eigenaar Elon Musk. Musk gaf Carlson deze maand nog een interview.

Enkele media die worden genoemd in verband met Carlson zijn Liberty SiriusXM, waar onder andere de voormalige Fox-presentator Megyn Kelly actief is, en het door techmiljardair Peter Thiel gesteunde online videoplatform Rumble.

Andere kanshebbers zoals tv-zenders Newsmax en OAN kunnen waarschijnlijk geen miljoenen dollars vrijmaken om de Carlson te betalen.

CEO Chris Ruddy van Newsmax gaf een cryptische verklaring aan Insider: "Fox News is al een tijdje bezig om zich bij de traditionele media te vestigen en het ontslag van Tucker Carlson is daar een bewijs van."

Carlson zou ook kunnen overwegen om een onafhankelijk media bedrijf op te richten. Investeringsmaatschappij Red Seat Ventures werkt bijvoorbeeld met Megyn Kelly en andere mediapersoonlijkheden in de VS aan het opbouwen van hun eigen digitale mediabedrijven.

Toch vragen sommigen zich af of er misschien nog meer over Carlson naar buiten komt dat zijn carrièrevooruitzichten kan beïnvloeden. "Er valt nog een hoop te ontdekken," zegt een media-expert tegen Insider. "Je ontslaat de grootste ster ter wereld niet omdat hij e-mails schrijft over zijn baas. Er komt nog meer."

LEES OOK: Tucker Carlson van Fox News legt uit waarom hij altijd voor de meest corruptie kandidaat stemt bij burgemeesterverkiezingen