€1 miljoen groeigeld voor producent van zonnepanelen met stekker

In het Haagse kantoorpand van startup Supersola is het alsof er een bom aan hernieuwbare energie is afgegaan. Overal staan rijen zonnepanelen opgesteld, die door medewerkers worden geassembleerd en klaargemaakt voor de verkoop.

Zelfs de tafel waaraan Business Insider plaatsneemt voor een interview, blijkt van een zonnepaneel te zijn vervaardigd. “De bank heeft te veel geld, wij hebben te veel zonnepanelen”, lacht de van origine Friese ondernemer Julius Smith, terwijl hij zijn Nespresso-apparaat een behendige zwengel geeft.

Het maken van zonnepanelen an sich is anno 2023 natuurlijk weinig nieuwswaardig meer. Het aantal zonnepanelen in ons land doorbrak eind vorig jaar de grens van 2 miljoen stuks, dus erg pionierend kun je de techniek niet meer noemen.

Maar zoals dat gaat, doet Supersola het net een beetje anders. Wie zonnepanelen op het dak wil, klopt doorgaans aan bij een installateur die vaak voor een energiebedrijf werkt. Vanwege de niet geringe installatiekosten is het gebruikelijk dat je er minimaal zes afneemt. En dat kost al snel 5.000 euro inclusief installatiekosten, berekende Milieu Centraal.

Zonnepanelen met een stekker

In één keer zo’n hoog bedrag ophoesten is niet voor iedereen weggelegd, meent Smith, die in een vorig leven manager was bij energiebedrijven Vattenfall en Ørsted. Hij ontwikkelde daarom een zonnepaneel met een stekker, dat per stuk kan worden afgenomen. Investeerders zien daar wat in; dinsdag maakte zijn startup bekend 1 miljoen euro groeikapitaal te hebben opgehaald.

Aan het zonnepaneel van Smith zijn vier ballasttanks bevestigd, die gebruikers met water kunnen vullen zodat de panelen stevig staan. Een installateur is volgens Smith niet nodig. Klanten kunnen simpelweg de stekker in het stopcontact steken.

In tegenstelling tot de zonnepanelen van grote partijen liggen de producten van Smith al gewoon in winkelketen Praxis. BCC verkocht ze tot voor kort ook. “Je kunt in één keer voor veel geld een set zonnepanelen kopen, of telkens stapjes nemen”, zegt Smith. Hij biedt zijn panelen voor zo’n 700 euro per stuk aan, waarmee je per zes stuks op zo’n 4.200 euro uitkomt.

Daartegenover staat wel dat de panelen van Smith net iets minder stroom opleveren dan reguliere modellen. Leveren gangbare modellen volgens Milieu Centraal zo’n 400 Wattpiek op, die van Supersola zitten op 370 Wattpiek.

Met één paneel besparen zijn klanten jaarlijks alsnog 13 procent van hun totale stroomverbruik, stelt Smith. “Dat staat gelijk aan je wasmachine, wifirouter en een paar lampen.” Hij schat dat klanten de aanschafprijs na zo’n vier jaar tijd hebben terugverdiend door middel van hun lagere energierekening.

Verkooptrajecten zonnepanelen duren vaak half jaar

Toen Smith nog als manager voor grote energiebedrijven werkte, snapte hij niet waarom zoveel aanbieders van zonnepanelen moeite hadden te overleven. Hij besloot uit te zoeken hoe dat kwam. Al snel leerde hij dat het vaak wel een half jaar duurt voordat een klant die een offerte voor zonnepanelen aanvraagt de panelen daadwerkelijk koopt.

Energiebedrijven laten vaak een hele analyse op het installatieproces en dat kost tijd, leerde hij. Ze willen dan bijvoorbeeld weten of het dak wel geschikt is voor panelen. Klanten kunnen op hun beurt kiezen voor talloze merken.

Smith meende dat het eenvoudiger moest kunnen. “Zonnepanelen zijn een consumentenproduct. In de basis willen consumenten gewoon de keuze hebben tussen drie typen zonnepanelen: een hippe, lompe of mooie rode.”

In 2017 richtte hij startup Supersola op. Een eerste ontwerp van een zonnepaneel met een stekker en waterreservoir had de ondernemer al snel gemaakt. Smith liet het aan veel mensen in de branche zien. “Iedereen zei: dit kan niet, niemand zit hierop te wachten.”

Toch wist hij voormalig CEO Rolf Fouchier van EON en voormalig topman Arnoud Kamerbeek van Delta Energie zover te krijgen te investeren in het prille bedrijf. Hoeveel, dat wil Smith niet zeggen, maar “ze zijn tot vandaag actief betrokken als aandeelhouders”.

Het leverde Smith in ieder geval genoeg kapitaal op om een ontwerper in dienst te nemen en een eerste serie van honderd prototypes te maken, die hij in China liet produceren. De startup bezorgde die bij een eerste groep klanten en al snel kreeg Smith telefoontjes van buren en familieleden. Of zij ook zo’n zonnepaneel met een stekker konden bestellen.

Er was dus wel degelijk vraag naar zijn product, realiseerde Smith zich. Als klap op de vuurpijl vond Smith ook nog eens een nieuwe investeerder, InnoEnergy, die bereid was geld te steken in de startup. Opnieuw weidt de ondernemer niet uit over bedragen.

Veiligheid van zonnepanelen met stekker

Toch duurde het nog tot oktober 2022 voordat Supersola zijn producten grootschalig op de markt bracht. Dat het zo lang heeft geduurd, wijt Smith aan de in zijn ogen weinig soepele regelgevingsprocessen van de Europese Unie voor startups.

“Om aan te tonen dat onze producten veilig zijn, moesten we met veel partijen om tafel”, legt Smith uit. “Veiligheid is natuurlijk belangrijk, maar voor een startup met toen nog drie werknemers is het moeilijker om al die meetings bij te wonen en al die rapporten door te lezen dan voor bijvoorbeeld Philips. Zo’n corporate kan er gewoon een blik mensen op zetten, terwijl wij alle handen ook nodig hebben om aan het product te werken.”

Een van de pijnpunten qua regelgeving was het Nederlandse bouwbesluit uit 2012, waarin staat vermeld dat zonnepanelen met stekkers niet zomaar zijn toegestaan vanwege het risico op kortsluiting.

Onderzoekers van het aan de TU Delft gelieerde laboratorium The Green Village kwamen tot de conclusie dat het hoe dan ook veilig is om maximaal drie zonnepanelen van Supersola aan dezelfde groep aan te sluiten. De startup communiceert dat daarom aan klanten.

Toch kunnen klanten in theorie meer zonnepanelen van het merk kopen, omdat Smith geen systeem hanteert met een maximaal aantal aankopen per klant. “We hebben daar naar gekeken, maar dat wordt al snel erg duur. Vergelijk het maar met ibuprofen. Daar moet je er ook niet honderd van slikken, maar die koop je ook niet per stuk.”

Smith is niet de enige ondernemer die zonnepanelen met een stekker op de markt brengt. Ook zijn branchegenoten New Power Energy en Simply-Solar hebben zich op deze tak van sport gericht. Of hij zich zorgen maakt over concurrentie? Nee, zegt de ondernemer: "De markt is groot genoeg voor meer partijen."

Hoeveel zonnepanelen Supersola al heeft verkocht, wil Smith niet zeggen, maar “dit jaar gaan we keer vijf”. Maar goed, de startup is dan ook pas afgelopen najaar begonnen met zijn verkoop.

Voorfinanciering blijkt voor Smith nog altijd een uitdaging te zijn. “We kunnen niet zomaar duizend stuks bijleveren aan bouwmarkten, omdat we niet zoveel geld in kas hebben”, zegt de ondernemer. “Zij werken met betaaltermijnen, wat het ingewikkeld maakt.”

Zoals het een startup in de groeifase betaamt, gaat Supersola dan ook nog altijd geregeld met de pet rond bij geldschieters. Afgelopen najaar haalde het bedrijf bijna tweeënhalve ton aan obligatieleningen op bij particulieren.

Startup wil groeigeld gebruiken om werkkapitaal te vergroten

Supersola haalt deze week 1 miljoen euro op bij een groep investeerders, waaronder regionale ontwikkelingsmaatschappij Rom inWest, durfinvesteerder Techfund One en enkele particuliere geldschieters. Later dit jaar hoopt het bedrijf bijna 1 miljoen euro op te halen via nieuwe obligatieleningen. Over aandelen en waarderingen wil Smith niet uitweiden.

Met het nieuwe groeikapitaal denkt Smith over het werkkapitaal te zullen beschikken om sneller grote bestellingen te kunnen leveren. Uiteindelijk hoopt de startup ook internationaal verder op te kunnen schalen. Supersola verkoopt al volop in Frankrijk, via verscheidene bouwmarkten.

Eind dit jaar wil Smith ook gaan experimenteren met verkoopkanalen in Spanje, Portugal en Italië – landen waar de zon vaak schijnt. Uiteindelijk droomt de startup van een Amerikaans avontuur. Smith verwacht dit of volgend jaar break-even te kunnen draaien met zijn bedrijf.

Bedrijven zoals Supersola opereren in een groeimarkt. Amerikaanse onderzoekers schatten de omvang van de wereldwijde markt voor zonne-energie in 2022 op zo’n 190 miljard dollar. Tegen 2030 zal de markt groeien tot ruim 600 miljard dollar, zo verwachten de onderzoekers. Indiase marktonderzoekers verwachten dat de markt voor losse zonnepanelen, zoals die van Supersola, in 2030 een omvang van 4,5 miljard dollar zal bedragen.  

Smith ziet dit soort voorspellingen wel uitkomen. “Over vijf jaar heb je in bouwmarkten een heel schap vol met oplossingen om zonne-energie op te wekken”, zegt de ondernemer vastberaden, terwijl hij nog eens een kop koffie inschenkt op zijn tafel van zonnepanelen. Aan hem zal het niet liggen.

LEES OOK: Meer stroom uit zonnepanelen en windmolens: 40% elektriciteit kwam in 2022 uit hernieuwbare bronnen