Internet is tegenwoordig overal en dat leidt af. De Nederlandse startup Myndr wil daar iets aan doen met een fysieke knop waarmee je internetdiensten kunt blokkeren.

De ‘Myndr voor thuis’ kost 189 euro en bestaat uit twee apparaten: een wifi-router die het internet filtert en een schakelaar voor aan de muur om in te stellen welk verkeer wel en niet door mag.

De druppelvormige knop heeft vijf standen. Wijst de punt naar boven, dan houdt Myndr niks tegen. Door naar links te draaien, blokkeer je per stand steeds meer internetdiensten. Zo kun je Netflix kijken zonder gestoord te worden door WhatsApp (stand 3) of gefocust werken met alleen Spotify op de achtergrond (stand 2).

“Twintig jaar geleden had je een nerd nodig om op internet te komen, nu heb je een nerd nodig om eraf te komen”, zegt Maarten Wolzak, de bedenker van Myndr. De 47-jarige IT-consultant heeft drie jaar gewerkt aan ‘de thermostaatknop voor je internet’, zoals hij de vinding noemt.

Wolzak kwam op het idee na een etentje bij vrienden met een tienerzoon en -dochter. De ouders gaven aan veel moeite te hebben met de smartphone binnen het gezin. Daardoor was het soms moeilijk om contact te krijgen met de kinderen. Dat leidde tot heftige momenten.

Op de terugweg spoorde zijn vrouw Wolzak aan om daar iets aan te doen. “Ik ben IT’er en heb er altijd projecten bij gedaan”, zegt hij. “Dit was een mooie uitdaging. Daar ben ik aan gaan zitten.”

Hardware ontwikkelen is lastig

Het ontwikkelen van hardware was nieuw voor Wolzak, die in het verleden bedrijven adviseerde over hun online aanwezigheid. Hij werkt nu fulltime aan Myndr. En het is hem niet meegevallen: “Hardware is complex en ingewikkeld. Daar zijn we hard tegenaan gelopen.”

Grootste knelpunt bleek het internet of things (IoT), de technologie waarmee de wifi-router en de muurschakelaar van Myndr onderling communiceren. Die techniek is ontwikkeld om apparaten met elkaar te laten praten, maar bij interactie met een mens zijn er nog wat tekortkomingen. Met name de trage reactietijd leverde problemen op.

Wolzak: “Als een stuk IoT in de maag van een lama drie keer een bericht uitzendt waarvan er maar eentje wordt ontvangen in een centrale, da’s niet zo erg. Maar als een mens drie keer aan die knop draait en een keer komt maar door, dan is de hele interface nutteloos.”

Het kostte Wolzak en zijn team veel tijd om de verbinding tussen de router en knop betrouwbaar te maken. “Het is een enorm simpel ding, maar toch zit het van binnen behoorlijk complex in elkaar.”

Zelfde techniek als repressieve regimes

Ook het filteren van het internet leverde de nodige uitdagingen op. Netflix of WhatsApp hebben geen ingebouwde functie, waarmee je kunt aangeven dat je even niks wilt ontvangen. Dus zit er niks anders op dan de boel blokkeren.

Bij Netflix is dat volgens Wolzak niet zo moeilijk: dat is een kwestie van de domeinnaam filteren. Maar bij WhatsApp en andere berichtendiensten is dat een stuk lastiger.

WhatsApp verandert continu de achterliggende methode om berichten te versturen. Dit om het voor landen als China, Syrië en Turkije moeilijker te maken om de berichtendienst te blokkeren. Maar dat betekent dat het voor Myndr ook ingewikkeld is om de berichten te filteren. “Wij passen nu dezelfde techniek toe als repressieve regimes”, zegt Wolzak. “Dat willen we eigenlijk niet, maar er is voorlopig geen andere manier.”

Wolzak heeft zelf wel een oplossing ontwikkeld: een open standaard waarmee je als internetgebruiker aan kunt geven wat je wel en niet wilt ontvangen. Een soort digitale ja/nee-sticker. Maar daar moeten de bedrijven achter digitale diensten aan meewerken. En dat doen Facebook, Google, Netflix, Spotify en anderen nog niet.

“Als je een standaard wil maken, dan moet iedereen meedoen. Anders werkt het niet”, geeft de IT-consultant toe. “De eerste stap daarin zetten was het maken van een bescherming om het gezin heen.”

Eenvoudig apparaat voor het hele gezin

Wolzak richt zich met de Myndr voor thuis in eerste instantie op gezinnen. De knop is daarom zo simpel mogelijk: een kind moet ‘m kunnen bedienen. “Mijn kinderen zetten ‘m thuis regelmatig lager, omdat ik te veel met mijn werk bezig ben”, zegt Wolzak lachend.

Eenvoud is ook de reden dat de vijf standen niet zelf zijn in te stellen (al komt daar met een aanstaande update verandering in). Wel kijkt Myndr via pilots voortdurend of de meegeleverde instellingen passen bij het dagelijks leven van mensen.

Om de Myndr voor thuis te promoten toerde het bedrijf afgelopen maand in een mintgroene Volkswagenbus langs campings, bibliotheken en festivals onder het motto ‘Digitaal bewust de zomer in’. Ze lieten kinderen Jenga spelen of een kaartenhuis bouwen, terwijl twee ‘focusdieven’ (volwassenen in kleding beplakt met logo’s van sociale media) hen probeerden af te leiden.

Zo wil Wolzak Myndr aan de man brengen: door naar de mensen toe te gaan en een community te bouwen. Het bedrijf heeft sinds 2017 een angelinvesteerder achter zich, maar grote marketingbudgetten zijn er niet.

Telecomreuzen als KPN, VodafoneZiggo en T-Mobile hebben die wel. Wolzak ziet daar dan ook kansen: providers kunnen de Myndr herverkopen. “Ik kan me goed voorstellen dat een partij als KPN zegt: internet op maat voor het gezin in samenwerking met Myndr. Dat wij daar een stuk op mee kunnen drijven.”

Ook voor werkgevers is de Myndr mogelijk een uitkomst, denkt Wolzak. Personeel dat een dag thuiswerkt kan het apparaat meekrijgen om zo minder afgeleid te zijn.

Myndr bijna volledig in Nederland gemaakt

Het komende jaar wil Wolzak werken aan een versie van het apparaat die overweg kan met mobiel internet. Want ook al is het thuisinternet gefilterd, de meeste mensen krijgen via hun smartphone gewoon alle appjes en Instagram-foto’s binnen.

Ook kijkt hij al voorzichtig de grens over. “We hebben vanuit Duitsland al tekenen van interesse gekregen. Uiteindelijk is het software, dus het kan alle kanten op.”

Hoeveel exemplaren er van de Myndr voor thuis al zijn verkocht, wil Wolzak niet prijsgeven. Wel dat het apparaat grotendeels in Oldenzaal is gemaakt – alleen de behuizing is in China geproduceerd. “Daardoor is de prijs misschien wat hoger, maar het scheelt CO2-uitstoot van het transport en levert hier banen op.”

Maatschappelijke impact is sowieso iets dat Wolzak nastreeft. Afleiding door internet is volgens hem een probleem waar de hele samenleving mee te maken heeft. Dat hij bijdraagt aan een oplossing geeft hem veel voldoening. “Mijn kinderen zijn nu nog jong. Ik wil dat ze straks in een wereld leven waarin mensen nog empathisch met elkaar omgaan.”

Lees meer: