De van de radar verdwenen Larry Page is getraceerd op Fiji

Op 19 juni, toen Fiji worstelde met een tweede golf coronabesmettingen, publiceerde Fijian Broadcasting Company een bericht dat medeoprichter Larry Page met zijn privéjet medische hulpgoederen tegen Covid heeft gedoneerd aan de eilandengroep.

Een paar dagen later was het verhaal verdwenen. De gezondheidsautoriteiten van Fiji hadden het nieuwskanaal gevraagd het artikel te verwijderen, omdat de informatie niet openbaar zou mogen worden, zegt een bron.

Volgens het nieuwsverhaal kwamen er hulpgoederen zoals mondmaskers, handschoenen en andere beschermingsmiddelen met de privéjet van Hawaï naar de internationale luchthaven van Fiji. Op sociale media werd een foto van het toestel geplaatst, die vlak voor het publiceren van het artikel werd gemaakt. Insider heeft het registratienummer gecontroleerd in de database van de Federal Communications Commission. Daaruit blijkt dat het toestel op naam staat van Blue City Holdings. Dit bedrijf heeft een vliegtuigvloot voor onder anderen Google-oprichters Larry Page en Sergey Brin en voormalig CEO Eric Schmidt.

Een artikel over Page is tegenwoordig een zeldzaamheid. Het is nauwelijks bekend waar hij verblijft of waar hij zich mee bezighoudt, ook al heeft hij nog altijd een behoorlijke invloed op een van de machtigste techbedrijven ter wereld. Terwijl topmannen als Mark Zuckerberg van Facebook, Jeff Bezos van Amazon en Tim Cook van Apple flink zijn doorgezaagd door ondervragingscommissies van het Amerikaanse congres, hebben Page en Brin zich sinds hun vertrek bij Google eind 2019 nooit in het openbaar te hoeven verantwoorden. Toch hebben ze in de praktijk nog altijd een doorslaggevende stem bij belangrijke beslissingen dankzij een speciaal aandeel. 

'Ik ben vissen'

"Het is zeker niet gebruikelijk en het is al helemaal geen deugdelijk bestuur", zegt onderdirecteur Nell Minow van adviesbureau ValueEdge Advisors. "Je ziet normaal gesproken niet dat iemand die nog betrokken is bij een bedrijf een bordje met 'ik ben vissen' op de deur hangt en simpelweg verdwijnt."

De banden van Page met Fiji gaan veel verder dan alleen de donaties. De miljardair heeft, volgens bronnen die hem daar zagen of spraken, maanden doorgebracht op de eilandengroep tijdens de pandemie. Hij verbleef vooral op het hartvormige eiland Tavarua, iets ten westen van het hoofdeiland. Ook is hij gezien op het nog kleinere eilandje Namotu. Er gaat zelfs het gerucht dat Page een eiland heeft gekocht in de archipel.

De bronnen die over Page vertellen willen anoniem blijven. Page heeft niet gereageerd op e-mails met verzoek om commentaar. Ook een woordvoerder van Google weigerde commentaar, net als Fijian Broadcasting Company News en het Ministerie van Gezondheid van Fiji.

Fiji is erg aantrekkelijk voor een voormalige techondernemer die op zoek is naar privacy. Het land heeft zijn grenzen sinds de uitbraak van de coronapandemie gesloten, maar voerde vorig jaar ook de zogeheten "Blue Lane"-regeling ingevoerd voor eigenaren van superjachten en privéjets. Die kunnen het land wel in, zolang ze zich aan de quarantaine-regels houden.

Page heeft gebruik gemaakt van dat systeem, zeggen twee mensen onafhankelijk van elkaar tegen Insider. Hij kwam naar Fiji met zijn familie en entourage en bracht een "behoorlijk lange periode" door in het land. Hij was in de zomer van 2020 maandenlang in Fiji en is sindsdien minimaal één keer teruggekeerd, zegt een bron. Een andere bron zegt dat Page erg geïnteresseerd is in het gebied en in het verleden meerdere meetings heeft georganiseerd op een superjacht.

Fiji als vluchthaven voor coronapandemie

Fiji is al langer een geliefde plek voor rijke en beroemde mensen die al dan niet tijdelijk uit de spotlights willen verdwijnen. Zo zijn prins Harry en Meghan Markle er gesignaleerd en is acteur Mel Gibson eigenaar van het eiland Mago in Fiji, maar het land beroept zich op zijn discretie. "Er zijn heel veel mensen die gebruik hebben gemaakt van Fiji om de pandemie door te komen", zegt directeur Michael Lewis van het lokale vastgoedbedrijf Vunabaka. 

Daarmee is Fiji een ideale plek voor Page, die sinds hij Google verliet uit de openbaarheid is verdwenen. Hij spreekt nog regelmatig met CEO Sundar Pichai en blijft betrokken bij bestuursvergaderingen. Voor de rest stort hij zich vooral op persoonlijke projecten.

Eerder dit jaar waren er geruchten op Fiji dat Page minstens één eiland heeft gekocht in de Mamanuca-archipel. Het toerismebureau van Fiji weigert informatie te geven aan Insider over wie de eigenaar is van het eiland. Het beroept zich op privacy.

Toegangsregels voor rijken zijn soepeler

De reisbeperkingen als gevolg van corona hebben de economie van Fiji zwaar geraakt en daarom heeft de regering een aantal toegangsregels versoepeld voor rijke mensen in de hoop dat zij veel geld uitgeven en investeren in het land. 

"Superjachten worden met open armen ontvangen en met toegangsprocedures die veel makkelijker zijn dan die voor zeilboten, zoals die van ons", schreef zeiler Lorenzo Cipriani in augustus vorig jaar in een blog over een reis die hij maakte in het gebied. "De regering voert een campagne om mensen te verwelkomen die veel geld uit te geven hebben en verwacht honderden luxe jachten."

"Om maar een voorbeeld te geven: Google-oprichter Larry Page heeft het eiland Namotu gekocht (een paar kilometer bij ons vandaan) en bracht daar drie maanden vakantie door met een uit 30 mensen bestaande staf", schreef Cipriani. "Veel lokale dienstverleners werken vrijwel exclusief voor de rijke mensen die de pandemie zijn ontvlucht."

Een bron in Fiji zegt dat Page een ander eiland heeft gekocht of meer dan één.

Page is surfend gezien met zijn vrouw Lucinda Southworth en heeft een voorliefde voor hydrofoiling, een vorm van surfen waarbij het board met een speciale achtervleugel boven water wordt getild, net als Facebook-topman Mark Zuckerberg onlangs demonstreerde. Volgens een bron waar Insider mee sprak is Page er behoorlijk goed in.

LEES OOK: Het fascinerende leven van Google-oprichter Larry Page