Al voor zijn achttiende noemden media Kai Kloepfer al een ‘Mark Zuckerberg’ en zijn uitvinding ‘de iPhone onder de vuurwapens’.
En nu hij voor onbepaalde tijd zijn studie Informatica aan het prestigieuze MIT (Massachusetts Institute of Technology) heeft stilgezet, wordt hij vergeleken met Steve Jobs en Bill Gates, die ook hun opleidingen niet afmaakten.
Gelukkig is deze Forbes’ 30 Under 30-ondernemer heel gewoon gebleven onder deze verwachtingen. Hij ziet zichzelf “meer als een Elon Musk”, grapt hij tegen Business Insider Nederland. Minus de gedragsproblemen.
Wat maakt de 21-jarige Kloepfer zo bijzonder? Hij is het gezicht van een generatie die het zat is dat er dagelijks mensen omkomen door vuurwapens in Amerika. Hij heeft daar iets voor bedacht: een ‘smart gun’. Je moet vuur met vuur bestrijden, nietwaar?
Met zijn bedrijf BioFire in Boston ontwikkelt Kloepfer een vuurwapen dat eruitziet als een standaardconsumentenmodel, zoals de Glock 17. Met het enige verschil dat zijn pistool alleen maar door de eigenaar gebruikt kan worden.
Een vingerafdruksensor in het handvat ontgrendelt het pistool, waarna het klaar is voor gebruik. Ieder jaar sterven zo'n vijfhonderd kinderen door 'ongelukjes' met wapens die niet goed opgeborgen zijn. Zijn smart gun kan onder meer deze tragische incidenten voorkomen.
Sinds 2016 heeft Kloepfer een prototype met deze technologie dat daadwerkelijk kogels kan afvuren. Een historisch moment, omdat dit het eerste pistool is met vingerafdruktechnologie dat werkt.
Het is een knap staaltje ingenieurswerk.
Ga maar na: als je iPhone al niet meer werkt nadat je hem hebt laten vallen, hoe moeten de kwetsbare computerchips en sensoren dan bestand zijn tegen de mini-explosie bij het afvuren van een pistool? De iPhone onder de vuurwapens moet dus behoorlijk goed in elkaar zitten.
Niet demonstreren tegen vuurwapens, maar strijden met technologie
Amerikaanse scholieren gingen dit jaar na de tragische schietpartij in Florida, waarbij zeventien doden vielen op een middelbare school in het idyllische plaatsje Parkland, de straat op voor strenge wapenwetgeving en een einde aan de zinloze massamoorden in het land.
“Het is ongelofelijk hoe ondernemend deze jongeren zijn en hoe zij ervoor zorgen dit geweld onder de aandacht van het land blijft”, vertelt Kloepfer. Hij is wel een trotse wapenbezitter, maar geen paranoïde gun nut. “Ik steun ze. Hoe meer gesprekken gevoerd worden over vuurwapengeweld hoe beter.”
In 2012 richtte een schutter een bloedbad aan in een bioscoop in Aurora, Colorado. Op een halfuur afstand van waar een toen vijftienjarige Kloepfer woonde, kwamen twaalf mensen om het leven en raakten er 58 gewond, in de bioscoop waar hij zelf ook geregeld kwam. Het maakte veel los in de gemeenschap. Columbine High School, waar in 1999 twee jonge schutters een bloedbad aanrichtten, ligt er niet ver vandaan.
Kloepfer ging niet demonstreren, maar richtte zich op het praktisch oplossen van massamoorden. “Vuurwapengeweld is een onderwerp dat van alle kanten bekeken moet worden”, zegt hij. “Technologie is daar een component van”.
Aanvankelijk bouwde Kloepfer zijn eerste prototype van een smart gun voor een wetenschapswedstrijd op school. In 2013 won hij met zijn idee een eerste prijs op het prestigieuze Intel International Science and Engineering Fair (ISEF).
Met hulp van subsidies van de Smart Tech Foundation, een organisatie in Silicon Valley die de ontwikkeling van slimme handwapens stimuleert, en een handvol investeerders, bouwde Kloepfer zijn idee uit tot wat het vandaag is: een technologisch wonder.
De belangrijkste innovatie in meer dan een eeuw tijd
Kloepfer wil zijn smart gun eind volgend jaar op de markt brengen. Om dat voor elkaar te krijgen, stopte hij deze zomer met zijn studie Informatica. “Het afgelopen jaar was ik fondsen aan het werven, of liever, leren hoe dat moest. Hoe verkoop ik mijn gun aan de markt, maar ook aan investeerders? Ik heb hard moeten werken om een goede onderneming te bouwen rond mijn product”.
Dat Kloepfer investeerders heeft kunnen vinden, is knap. Velen blijven liever weg van het gevoelig liggende wapenbezit, of van de krachtige vuurwapenlobby. Maar als de opbloeiende cannabis-industrie in de VS investeerders kan vinden, dan kan een technologie die levens kan redden dat ook.
Het verkopen van zijn smart gun gaat de grootste uitdaging worden voor de uitvinder uit Colorado. Als hij het vuurwapen op de markt krijgt, is de BioFire de belangrijkste innovatie in een industrie die sinds het einde van de negentiende eeuw technologisch niet meer is veranderd.
Weerstand tegen slimme wapens
Kloepfer is niet de eerste die werkt aan een smart gun. Maar er is nog geen een op de markt gebracht. Fabrikanten Colt en Smith & Wesson werden rond de eeuwwisseling bijna in een faillissement gedreven door machtige wapenliefhebbers- en lobbyorganisatie National Rifle Association (NRA) toen ze dit probeerden.
Want smart guns zouden onbetrouwbaar zijn en een slinkse manier zijn 'om wapenbezit te reguleren door de overheid': wat als je zo’n slim pistool kunt uitzetten op afstand? De met een magneetring door de eigenaar te ontgrendelen Armatix iP1, de allereerste smart gun die in 2006 veel aandacht kreeg in de media, kan je gewoon ‘hacken’ met een magneet. Dit alles gaat er niet in bij freedom loving-Amerikanen die absolute controle willen over hun eigen wapen.
Een wet uit 2002 bedoeld om de ontwikkeling van slimme vuurwapens te stimuleren,werkte averechts en speelde de NRA in de kaart. De Childproof Handgun Law in de staat New Jersey, dwong winkeliers alleen nog maar wapens te verkopen die ‘smart’ waren, op het moment dat gepersonaliseerde wapens beschikbaar kwamen elders in het land.
Omdat hiermee de facto een wapenverbod dreigde in New Jersey, zodra er ergens in de VS een smart gun op de markt kwam, durfde niemand het aan om zo'n wapen op de markt te brengen.
Een goede collega van Kloepfer, Jonathan Mossberg (telg van de grote Mossberg-wapenfamilie) slaapt met zijn magnetisch beveiligde iGun naast zijn bed. Omdat ie goed werkt, maar ook omdat hij het gepersonaliseerde wapen niet aan de straatstenen kwijt kan.
Is Amerika eindelijk klaar met 'domme' wapens?
Hoewel de weerstand tegen smart guns nog altijd hoog is, lijken tragedies zoals Parkland en de gestage opkomst van alles Internet of Things, het publiek ontvankelijker te maken voor nieuwe technologie.
Topinvesteerders zien de komende jaren een miljardenmarkt ontstaan voor slimmer wapentuig. Want als je iPhone - waar je hele leven in opgeslagen ligt - werkt met een vingerafdruk, waarom een wapen niet?
Let op, zegt Kloepfer wel, zijn BioFire heeft geen internetverbinding. En valt dus niets te hacken. Als wapenbezitter zelf, hoopt hij een industrie die innovatie schuwt, op z'n kop te zetten. "Net zoals Elon Musk wil ik de pionier zijn. Dat ik laat zien dat er vraag is naar mijn smart gun, door een goed product uit te brengen. En dat anderen volgen"
Massamoorden zoals in Parkland, Thousand Oaks of Las Vegas gaat Kloepfer met zijn wapen trouwens niet tegenhouden. Daar kwam de uitvinder al snel achter, nadat hij begon te werken aan zijn allereerste prototype. De meeste daders zijn legale wapenbezitters.
Maar wat zijn smart gun wel kan voorkomen is dat een kind z'n moeder per ongeluk doodschiet in een supermarkt of een vriendje terwijl ze spelen met een gevonden pistool. Of dat tientallen politieagenten doodgeschoten worden met hun eigen vuurwapen. Mogelijk verhindert een gepersonaliseerd wapen ook een deel van de meer dan 20 duizend jaarlijkse zelfmoorden in Amerika.
"Het vuurwapenprobleem in Amerika is gecompliceerd en groot. We hebben beter onderwijs, betere gezondheidsvoorzieningen en een slimmere aanpak van de autoriteiten nodig om het op te lossen". Zijn smart gun-technologie draagt daar een steentje aan bij, vindt Kloepfer.
