Eigenwijs, onafhankelijk, anti-autoritair en autodidactisch.
Voor een loonslaaf is het misschien niet de meest handige combinatie van eigenschappen. Maar voor iemand die kansen ziet buiten de gebaande paden kan het zomaar de sleutel tot succes zijn – de sleutel bijvoorbeeld tot het grootste sprekersbureau van Nederland: Quality Bookings.
Dat heeft oprichter Robert de Vries niet voor elkaar gekregen door te gaan studeren. Of door bang te zijn voor een markt, waarin de gevestigde orde agressief van zich afbeet. Maar wel door vanaf zijn vroege tienerjaren zelf op het podium te staan als goochelaar, wat op zijn dertiende leidde tot het Europees kampioenschap.
“Daarna deed ik 150 shows per jaar. Maar ik kwam erachter dat ik de deal leuker vind dan het optreden zelf”, vertelt de 36-jarige ondernemer uit Almere. In 2009 begon hij daarom met Quality Bookings. Met zijn kenmerkende bravoure – “in marketing lopen we tien stappen vooruit op de concurrentie” – is het bedrijf een bekende naam geworden onder veel grote ondernemingen. Het gros van de bekende journalisten, BN’ers en entertainers kun je vinden op zijn site. Prijzen lopen uiteen van twee tot tienduizend euro.
De Vries zegt zich te onderscheiden van andere bureaus door mee te denken mee met de sprekers. “We proberen van een spreker echt een merk te maken. En ik kan sprekers goed begeleiden en adviseren. Dankzij mijn achtergrond ken ik alle theaterregels.” Ook adviseert hij bedrijven over evenementen. “De meeste vraag nu is er naar mensen die over de toekomst kunnen vertellen: robotisering en digitalisering: waar gaat het heen?”
Maar deze positie kreeg De Vries niet zomaar. De sprekersmarkt was destijds “afgeschermd” door enkele boekingskantoren. “Wij zijn als een van de eersten online boekingen gaan doen”, licht hij toe. “Dat riep veel weerstand op: rechtszaken van sprekers en andere boekingskantoren.”
Voor veel jonge honden is zulk geweld intimiderend, maar niet voor deze LTS’er: “Ik vond het altijd al lastig om met gezag om te gaan, dus ik trok me daar weinig van aan. Tien jaar heb ik er hard aan moeten trekken om voet aan de grond te krijgen. De hele markt verhuisde naar internet, dus ik groeide mee.” Toen eenmaal genoeg goede namen zich aan mij hadden verbonden en de boekingen toenamen, was het hek van de dam. “Typisch kip-ei probleem.”
Omdat De Vries niet alleen wil dat zijn sprekers medewerkers van Heineken of ING inspireren, maar ook “de bakker op de hoek”, organiseerde hij vorig jaar zelf een evenement voor 9000 ondernemers in de Ziggo Dome in Amsterdam. Daarvoor kwam zijn bravoure goed van pas, want Richard Branson en Al Gore krijg je niet zomaar naar Nederland.
Vijf maanden lang onderhandelde hij met het team van de Britse superstar. “Dat ging niet alleen over geld, mannen als Branson moet je verleiden met een goed verhaal over maatschappelijk ondernemen. Wat hem ook aansprak was het lef dat achter ons evenement zat: jonge jochies die 9000 man bij elkaar brengen.”
Geïnterviewd door Eva Jinek vertelde Branson zijn levensverhaal. Hoe moet je in het leven staan om zo succesvol te worden? – voor 40 euro per ticket voor (bijna) iedereen toegankelijke inspiratie. Behalve dan voor de Vries zelf, die er niets van heeft meegekregen. Hij stond achter de schermen opeens te managen – een “grote desillusie.” Zelfs de opening van het evenement ging aan zijn neus voorbij, omdat hij op audiëntie werd gevraagd door Al Gore in zijn kleedkamer.
Maar er was ook troost. “Ik dacht toen wel: als straatschoffie uit Almere zit ik aan tafel met de voormalige vicepresident van Amerika.”