Heel even leek het erop alsof Donald Trump een echte staatsman was. De Republikeinse presidentskandidaat was woensdag naar Mexico gevlogen voor een ontmoeting met de president van het land, Enrique Peña Nieto.

Mexico, het land dat volgens Trump criminelen en verkrachters naar de VS stuurt. Het land dat hij met een muur af wil schermen van Amerika om illegale migranten tegen te houden. Een muur waar Trump de Mexicanen voor wil laten betalen.

Maar woensdag was daar een andere Trump. Een Trump die zich verzoenend opstelde. “Het is een enorme eer dat u me hier heeft uitgenodigd”, zei hij tegen Peña Nieto. De twee spraken ruim een uur met elkaar achter gesloten deuren en gaven daarna een persconferentie.

Vijf gezamenlijke doelen

Mexico en de Verenigde Staten hebben gezamenlijke belangen, zei staatsman Trump. Zo moet er een einde komen aan illegale migratie, onder meer door de grens beter te bewaken. De machtige drugskartels moeten worden ontmanteld en de drugs- en wapensmokkel ingedamd. Beide landen willen dat banen in de industrie niet naar lagelonenlanden verdwijnen.

Peña Nieto knikte instemmend. “Uw aanwezigheid hier, meneer Trump, toont aan dat we fundamentele belangen delen”, aldus de Mexicaanse president. “Onze landen zijn belangrijk voor elkaar. De nieuwe Amerikaanse regering kan samenwerking verwachten en een bereidheid om de regio veiliger te maken.”

Toen Trump ineens een stuk minder stellig was over de muur op de grens van Mexico, leek de lucht open te breken en goddelijk licht op beide politici neer te dalen. De muur kwam wel ter sprake, maar wie de rekening krijgt wordt later bepaald, aldus een opvallend milde Trump.

Zijn boodschap aan de Mexicaanse president was duidelijk: zullen we vriendjes worden?

Keiharde taal

Maar dat is natuurlijk niet wat zijn trouwe supporters willen horen ettelijke uren later tijdens een campagnebijeenkomst in Phoenix, Arizona. Trump knalt er ouderwets hard in.

Over wie er gaat betalen voor de muur, Mexico of de VS, is hij standvastig: "Zij gaan betalen. Geloof mij, honderd procent. Ze weten het nog niet, maar zij gaan betalen." Peña Nieto reageert vrijwel direct via Twitter: Mexico gaat geen cent uitgeven aan de bouw van de muur. Weg verzoenende sfeer.

Ook op andere punten toonde Trump zich bikkelhard. Illegale migranten hebben geen kans op legale status als hij aan de macht komt. "Er is geen amnestie. De dagen dat je Amerika illegaal binnenkomt en wacht tot je een legale status krijgt, zijn voorbij. Zo werkt het niet meer."

De Republikein wil extra bewakers inzetten om illegalen op te sporen en ze naar hun land van herkomst sturen. Daar kunnen ze een visum aanvragen voor de VS. Maar de selectie zal streng zijn, aldus Trump. "Het is ons recht als soevereine natie om die immigranten te kiezen, waarvan we denken dat ze het meeste bijdragen en die van ons houden."

Clinton fileert Trump

Twee verschillende boodschappen op dezelfde dag. Daar wist het campagneteam van rivaal Hillary Clinton wel raad mee. "Trump is net gezakt voor zijn eerste buitenlandse test", aldus Clinton op Twitter. "Diplomatie is niet zo makkelijk als het lijkt." In een video noemt het campagneteam Trump sarcastisch de "Geweldige Onderhandelaar".

Het toont nog maar eens aan dat Trump in een lastig pakket zit. Hij won de republikeinse voorverkiezingen door zijn tegenstanders te overschreeuwen met populistische plannen. Maar om serieus kans te maken in november moet hij een groter publiek aanspreken, en dus opschuiven naar het politieke midden.

De afgelopen weken leek Trump iets gematigder en bood hij zelfs zijn excuses aan. "Soms, in de hitte van het debat en wanneer je spreekt over allerlei kwesties, kies je niet de juiste woorden of zeg je iets fouts", aldus Trump tijdens een toespraak in Charlotte, North Carolina. "Dat heb ik ook gedaan en ik heb er spijt van. Vooral als het mensen mogelijk heeft gekwetst."

Nieuw campagneteam

De uitspraken deed hij een dag na het omgooien van zijn staf. Campagneleider Paul Manafort bleek in het verleden iets te nauwe banden te hebben met de regering van de toenmalige Oekraïense president Viktor Janoekovitsj. Hij werd aan de kant geschoven.

Trump haalde Stephen Bannon, topman van de conservatieve nieuwssite Breitbart, en Republikeins strateeg Kellyanne Conway aan boord. Ook krijgt hij advies van de ex-baas van Fox News, Roger Ailes. De 76-jarige Ailes is weliswaar net opgestapt na beschuldigingen van seksuele intimidatie, maar hij heeft wel jarenlange ervaring in de media en het verkondigen van een conservatieve boodschap.

Achter in de peilingen

De peilingen wijzen erop dat Trump haast moet maken met het omgooien van zijn strategie. De site RealClearPolitics middelt de recentste peilingen en komt daarbij op een verschil van 4,6 procentpunt eind augustus in het voordeel van Clinton.

De verkiezingen van 8 november komen rap dichterbij voor Trump, die nog drie maanden heeft om meer kiezers voor zich te winnen. Polariserende retoriek brengt de vastgoedmiljardair geen stap dichter bij het Witte Huis.