- Na een bezoek aan een dancefestival liep Dimitri O de aandoening tinnitus op. Hij hoort de hele dag een pieptoon.
- Samen met Maarten Bodewes, die ook aan tinnitus lijdt, richtte hij een merk oordoppen op. De twee willen gehoorbescherming hip maken door modern design.
- Afgelopen jaar draaide het bedrijf Loop Earplugs een omzet van 42 miljoen euro, een verdriedubbeling ten opzichte van 2021.
- Lees ook: Dit zijn de prijzen voor 5 grote Nederlandse festivals in 2023: kaartjes zijn fors duurder
Túúút. Als Antwerpenaar Dimitri O (37) in 2012 na een nachtje dansen op een dancefestival huiswaarts keert, hoort hij een fluittoon. Nergens een fluitist te bekennen, nee, dit geluid komt van binnen, realiseert O zich. Zijn oren suizen nog na van de harde bassen van het leger aan dj’s. Geen punt, denkt O. Hij heeft er vaker last van gehad na een avond stappen of een weekend flaneren over de festivalweides. Een nacht goed slapen en het is doorgaans weer stil in zijn hoofd.
Ditmaal niet. Een paar dagen later hoort O nog altijd dezelfde fluittoon. “Ik vroeg me af wat dat was en of het ooit nog over zou gaan”, zegt O tegen Business Insider in een videogesprek.
Niet dus, zijn feestescapades hebben hem tinnitus opgeleverd. Bij deze kwaal breken de trilhaartjes in je binnenoren af doordat ze te veel lawaai te verduren krijgen. Je hersenen geven een tegensignaal af in de vorm van een sissende of fluitende toon. “Het lawaai is nooit meer weggegaan”, zegt O. “Stilte is voor mij iets wat niet meer bestaat.”
“Het klinkt in mijn hoofd als de piepende remmen van een auto”, zegt de Antwerpenaar. “Het is een heel hoog geluid en ik hoor het de hele dag. Ik zit nu in een kamer zonder bijgeluiden, maar het is hier niet stil terwijl het dat wel zou moeten zijn. Als ik moe of gestrest ben, heb ik er extra veel last van. Ook kan ik slechter tegen geluid. Tegenwoordig vind ik het volume in clubs altijd als één van de eersten onaangenaam luid.”
O is niet de enige. Onderzoekers schatten dat zo'n 740 miljoen mensen wereldwijd aan tinnitus lijden, wat neerkomt op zo'n 15 procent van de wereldbevolking. Niet altijd wordt de ziekte veroorzaakt door hard geluid, ook een teveel aan stress of een gehoorontsteking kunnen de kwaal veroorzaken. Tinnitus klinkt voor sommige patiënten zo luid dat ze er depressief of angstig door worden. Er zijn zelfs meerdere gevallen bekend van mensen die zelfmoord hebben gepleegd, omdat ze het continue geluid in hun hoofd niet meer konden dragen.
Toch is er nog altijd geen medicijn tegen oorsuizen op de markt. Tinnituspatiënten moeten het vooralsnog doen met psychologische behandeltrajecten, die erop gericht zijn hen minder te laten letten op de fluittoon in hun hoofd. “Ik heb een manier gevonden om ermee om te gaan”, zegt O. “Je kunt het geluid het beste zoveel mogelijk negeren. Let je er niet op, dan stoor je je er minder aan, heb ik geleerd.”
Omzet verdriedubbelde in 2022 naar 42 miljoen
Tinnitus mag dan nog niet te verhelpen zijn, gehoorbeschadiging kun je wel voorkomen, weet O. Samen met zijn jeugdvriend en stapmaatje Maarten Bodewes, die aan dezelfde kwaal lijdt als hem, richtte hij in 2018 een eigen oordoppenmerk op, Loop Earplugs geheten.
Het blijkt een schot in de roos. De Antwerpenaren draaiden afgelopen jaar een omzet van liefst 42 miljoen euro. Iets minder dan de 50 miljoen euro waar de ondernemers op in hadden gezet, maar ruim een verdriedubbeling van het jaar ervoor, toen het bedrijf 12 miljoen euro omzet draaide.
De ondernemers verkochten afgelopen jaar ruim 2 miljoen setjes oordoppen. Loop Earplugs is winstgevend en dit jaar hoopt de startup de omzet te verdubbelen.
Het bedrijf heeft het tij mee, al zijn de redenen daarvoor weinig rooskleurig. Alleen al in Nederland waarschuwden experts afgelopen jaar dat ze een snelle toename zien van jongeren met gehoorschade. Kranten staan daarnaast vol met verhalen van mensen die aan tinnitus lijden. Bekende Nederlanders met tinnitus, zoals tv-presentator Arjen Lubach en dj Joost van Bellen, vertelden in de media openhartig over hun klachten. Ook in België besteden kranten en tv-zenders de nodige aandacht aan het probleem.
Jongeren lijken de boodschap binnen te krijgen. Het afgelopen half jaar was de verkoop van oordoppen anderhalf keer zo hoog als in dezelfde periode in 2019, toen de coronapandemie nog geen streep door de meeste concerten had gezet. Dat bleek uit verkoopdata verzameld door onderzoeksbureau Nielsen IQ, waar Het Parool begin februari over berichtte.
Gehoordoppen mogen dan bescherming bieden tegen luid gitaar- of dj-geweld, toch laat het uitgaansvolk de doppen nog geregeld voor wat het is. Onder delen van het uitgaanspubliek worden oordoppen nog altijd als niet ‘cool’ bevonden.
O en Bodewes besloten daarom volop in te zetten op het design van hun oordoppen. Aan de zijkant van de dopjes steekt een ringetje uit. In feite compleet nutteloos, maar daar draait het volgens O nu even niet om. “Hiermee willen we de producten er aantrekkelijk en hip uit laten zien. Concurrenten proberen hun oordoppen te verstoppen in het oor van de gebruiker. Wij doen het juist andersom, door te laten zien dat gebruikers een designitem in hun oren hebben.”
De ondernemers lieten zich beïnvloeden door de ontwikkeling van skihelmen. “Zo’n 20 jaar geleden droeg niemand ze”, zegt O. “Als je ze al zag, waren het lelijke modellen. Tegenwoordig is het heel gebruikelijk om zo’n helm te dragen. De helmen die je nu ziet, zijn veel beter versierd en stijlvol. De sociale barrière om ze te dragen wordt hierdoor kleiner, denk ik.”
Maximaal 103 decibel bij Nederlandse concerten
Maar goed, het belangrijkste is natuurlijk dat de doppen beschermen tegen hard geluid. Wie alleen al naar de Nederlandse situatie kijkt, ziet dat er nog genoeg risicovolle situaties zijn. De Nederlandse overheid en uitgaansbranche spraken in 2018 in een convenant af het geluidsniveau bij concerten en uitgaansavonden op maximaal 103 decibel te houden.
Wie daarbij oordoppen draagt die 15 decibel van het geluid dempen, loopt geen risico op gehoorschade, was het idee. Uit onderzoek zou daarentegen blijken dat slechts de helft van de Lowlands- en Pinkpop-bezoekers oordoppen draagt.
Zowel de Gezondheidsraad als de Nederlandse vereniging voor keel-, neus- en oorartsen pleitten afgelopen najaar voor een maximaal geluidsniveau van 100 decibel bij concerten en feesten. Dit komt in de praktijk neer op een halvering van het geluidsniveau en is in lijn met het advies van de Wereld Gezondheidsraad (WHO). Ook hebben landen om ons heen een maximum van 100 decibel verplicht gesteld. In de Tweede Kamer gaan dan ook stemmen op voor dergelijke wetgeving.
De uitgaansbranche is vooralsnog kritisch over een geopperde verlaging van de decibel-norm. Zo vindt Koninklijke Horeca Nederland dat zoiets “ten koste” gaat “van de beleving”, zei de brancheorganisatie afgelopen najaar tegen de NOS. KHN ondertekende het huidige convenant dan ook niet.
Al zou het geluidsniveau wettelijk op 100 decibel worden vastgesteld, ook dan kun je zonder behoorbescherming al na vijftien minuten gehoorschade oplopen, aldus de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Al vanaf grofweg 80 decibel kan geluid – bij langere blootstelling - schadelijk zijn, schrijft de Nederlandse GGD. Oordoppen blijven dus noodzakelijk in het uitgaansleven, wat als bij-effect heeft dat de markt voor bedrijven als Loop Earplugs groot blijft.
O en Bodewes ontwierpen verschillende typen oordoppen die 16, 18 en 27 decibel tegen kunnen houden. Stel dat gebruikers ermee naar een concert van 103 decibel gaan, dan komen ze met de sterkste doppen uit op 76 decibel – onder de grens van 80 decibel. Business Insider test ze tijdens een avondje jammen met een band in een repetitiehok. Het geluid wordt degelijk gefilterd. Het irritante, snerpende geluid van de gitaren en drums is weg, maar het geheel blijft goed te horen.
Prima doppen dus, die - zoals overigens vele andere merken in het middensegment - doen wat ze horen te doen. Het Antwerpse bedrijf zet ze voor zo'n 20 tot 40 euro in de markt. Een stuk duurder wel dan oordopjes uit de gemiddelde automaat bij een popzaal, waarbij je al voor een paar euro klaar bent.
Dit soort goedkope oordopjes zijn volgens O dan weer niet gemaakt om optimaal van muziek te genieten. “Neem die oordoppen van schuim. Die zijn bedoeld voor industrieel gebruik. De bassen, de hoge tonen: je hoort ze er niet goed door.”
Loop Earplugs haalt slechts 2 procent van zijn omzet uit België en Nederland. Het bedrijf, dat in 2019 nog 900.000 euro omzet draaide, verkoopt inmiddels ook in de meeste West-Europese landen, Australië en de Verenigde Staten. De VS is inmiddels hun grootste markt, zegt O, die niet wil vertellen hoeveel omzet zijn bedrijf hier draait.
De Amerikaanse verkoop zwengelde al in 2019 aan, toen The New York Times een artikel over de oordopjes van de Antwerpenaren schreef. Toen in 2020 de uitgaansbranche door corona stilviel, leek het er even op dat Loop Earplugs een stille dood zou sterven. Waar heb je immers oordoppen voor nodig als er geen concerten meer plaatsvinden?
O en Bodewes maakten een rigoureuze draai. Ze stopten de verkoop via retailers en besloten voortaan alleen nog via hun eigen website oordoppen te verkopen. Zo konden ze beter in contact met hun klanten komen en leren waar zij de oordoppen zoal voor gebruikten, was het idee.
“We leerden dat een grote groep mensen ook oordoppen gebruikt buiten de context van gehoorbescherming”, zegt O. “Om beter in slaap te vallen, of om achtergrondlawaai van bijvoorbeeld krijsende kinderen weg te filteren in huis.” Sindsdien benadrukt het bedrijf deze functie van zijn product ook in marketinguitingen.
Investeerders bellen 'geregeld'
O stelt dat hij en Bodewes nog altijd 80 procent van de aandelen in hun bedrijf bezitten. Ze haalden slechts één keer – in probleemjaar 2020 - een investering op, ter waarde van een luttele 1,3 miljoen euro. “Meer geld hebben we nu niet nodig”, zegt O. “We groeien al zo hard. Er werken nu zo’n honderd mensen bij ons, een jaar geleden waren dat er nog dertig, het jaar daarvoor vijf. Nog sneller groeien zou voor de cultuur van ons bedrijf niet wenselijk zijn.”
Of investeerders hem geregeld bellen? “Dat gebeurt regelmatig”, bevestigt O, “maar zoals de plannen er momenteel bij liggen, komt er de komende jaren geen investering. Ik sluit niet uit dat we het ooit doen, om bijvoorbeeld de productie te versnellen.”
De Belgen hebben al een kantoor in New York City, waar Bodewes sinds twee jaar werkt. Medio 2022 openden ze ook een verkoopkantoor in Shanghai, met als doel de Aziatische markt te veroveren. “Azië is één van de grootst mogelijke expansiemarkten. We willen vanuit China die markt op.”
Van zijn tinnitus komt hij niet meer af, maar O heeft deze negatieve ervaring wel om weten te zetten in iets positiefs. Door zijn grote belang in het miljoenenbedrijf dat hij bouwde, is hij op papier multimiljonair.
Het ondernemerschap gaat vanzelfsprekend gepaard met hard werken, maar in zijn vrije tijd bezoekt O nog altijd graag clubs. In alle eerlijkheid, draagt O dan altijd oordoppen? De ondernemer lacht. Toegegeven, het is weleens voorgekomen dat hij ze per ongeluk thuis had laten liggen. “Maar dan moet ik de club al vroeger verlaten, want ik ben héél gevoelig voor geluid. Het is dus eigenlijk geen optie voor me, het is storend en pijnlijk. De laatste vijf jaar ben ik dan ook nooit meer mijn oordoppen vergeten.”
