ANALYSE – Facebook neemt Whatsapp over voor in totaal 19 miljard dollar. De twee oprichters van de berichtendienst zijn daarmee in één klap miljardair.
De Amerikaanse programmeur Brian Acton had vast niet gedacht dat zijn leven in vier jaar tijd zo ingrijpend zou veranderen.
Hij heeft er twaalf dienstjaren bij internetbedrijf Yahoo op zitten als hij in de zomer van 2009 bij Facebook binnenstapt om te solliciteren. De oud-student van Stanford wordt afgewezen. “Ik kijk uit naar het volgende avontuur in het leven”, twittert hij daarna.
Dat avontuur wordt Whatsapp. Samen met de geboren Oekraïener Jan Koum, ook oud-werknemer van Yahoo, richt hij in 2009 de berichtendienst op. Vier jaar en 450 miljoen gebruikers later verkopen Acton en Koum de boel, nota bene aan het bedrijf dat Acton afwees voor een functie.
Acton en Koum zijn miljarden waard
Het zal de 42-jarige Acton vermoedelijk een zorg zijn. Door de megadeal, waarbij Facebook 4 miljard dollar in contanten en 15 miljard dollar in aandelen Facebook betaalt voor Whatsapp, is zijn belang van 25 procent in Whatsapp plots miljarden waard. Forbes schat zijn vermogen bij de huidige koers van de socialenetwerksite op ten minste 3 miljard dollar.
Zijn partner Koum (37) doet het nog ietsje beter, omdat hij naar schatting 45 procent van Whatsapp bezit. Koum is daarmee 6,8 miljard dollar waard, becijfert Forbes.
Immigrant uit Oekraïne
Die rijkdom had Koum vast niet voorzien toen hij als 16-jarige de Verenigde Staten binnenkwam. Hij en zijn Oekraïense familie hadden het moeilijk als immigranten. Zo moeilijk, dat ze een uitkering hadden en leefden van voedselbonnen, die ze ironisch genoeg op loopafstand van het huidige kantoor van Whatsapp ophaalden, schrijft Wired.
In 1998, twee jaar na Acton, krijgt hij een baan bij Yahoo. Als hij op zijn 31e genoeg heeft verdiend om een eigen onderneming op te zetten, vertrekt hij. Dat hij Whatsapp begint, is een uitvloeisel van zijn frustrerende ervaringen met telecommunicatie. Hij en zijn moeder konden het zich in het begin nauwelijks veroorloven om met het thuisfront te bellen. Koum wil daarom een app maken waarmee het simpel en goedkoop wordt om via de telefoon met elkaar te communiceren.
Tegendraads bedrijf
Lang leek het onwaarschijnlijk dat topman Koum Whatsapp van de hand zou doen. Zo twitterde hij dat ondernemers die een bedrijf beginnen om zo snel mogelijk opgekocht te worden een schande voor Silicon Valley zijn.
Whatsapp zette zich zo af tegen de heersende cultuur in het Amerikaanse techwalhalla en leek vastberaden een eigen koers te varen. Daarbij wist het zich gesteund door Sequoia Capital, een grote investeerder die in totaal zo'n 60 miljoen dollar in de berichtenapp stopte in ruil voor een belang van 15 procent.
Maar alles is uiteindelijk te koop. Koum en Acton zwichtten voor de gigantische zak met geld van Zuckerberg. Al dan niet op aandringen van Seqouia, wiens belang nu ineens 3,5 miljard dollar waard is.
Aardbeien met chocolade
Achteraf lijken de harde woorden van Koum vooral voor de bühne te zijn geweest. Facebook en Whatsapp zouden al sinds het voorjaar van 2012 informeel contact hebben gehad, blijkt uit een reconstructie door DealBook, een blog van The New York Times.
Koum en Zuckerberg dronken een kop koffie in Los Altos, Californië en maakten een wandeling van anderhalf uur. Later dat jaar gingen ze enkele malen uit eten, wederom gevolgd door wandelingen door de heuvels bij Silicon Valley.
Hoewel het contact al geruime tijd warm was, liet de uiteindelijke deal lang op zich wachten. Op 9 februari van dit jaar nodigde Zuckerberg Koum bij hem thuis uit voor het avondeten. Daar deed hij de Oekraïense-Amerikaan een voorstel.
Koum liet het een paar dagen bezinken en op Valentijnsdag zagen beide topmannen elkaar weer. Onder het genot van in chocola gedipte aardbeien, die eigenlijk bedoeld waren voor de vrouw van Zuckerberg, onderhandelden ze verder. Aan het einde van de week waren ze het eens.
Koum zette zijn handtekening onder het contract op een symbolische plek: op de deur van het kantoor waar hij vroeger voedselbonnen haalde.
