Tesla is begonnen met de productie van lithium-ion batterijen, samen met Panasonic in de enorme Gigafabriek in Nevada. Ondertussen bereidt de autofabrikant zich voor om in 2018 zeker 500.000 auto’s te maken in een fabriek in Fremont.
Welke van de twee uitdagingen is het grootst? Het antwoord is simpel: de auto’s.
De productie van batterijen in de gigafabriek – een enorme fabriek die zes miljard dollar kostte, en niet eens af is – zal snel geautomatiseerd worden. De productie zal zo snel stijgen dat het een probleem wordt voor Tesla’s autoproductie.
Zolang er geen tekort is aan lithium, moet het relatief gemakkelijk zijn om de miljoenen accu’s te produceren om de autoproductie op peil te houden en batterijen te maken voor hun plannen om energie op te slaan. Ik denk dat de gigafabriek een voorbeeld wordt voor technologische effectiviteit en een laboratorium voor toekomstige experimenten in productieprocessen.
Maar de autofabriek wordt een ander verhaal.
Auto's maken is moeilijk
Tesla begint nu pas na te denken hoe er op grote schaal auto's geproduceerd kan worden. Afgelopen jaar werden 83.000 voertuigen geproduceerd - een record voor het bedrijf van Elon Musk, dat in 2015 nog maar 50.000 auto's maakte.
Maar sinds de eerste Tesla de straten reed, worstelt het bedrijf om een topfabrikant te worden. Dat heeft ermee te maken dat het produceren van auto's heel moeilijk is als je dat nog nooit hebt gedaan. Het proces moet perfect zijn, en grote autofabrikanten investeren miljarden om het aantal auto's dat Tesla in een jaar maakt, binnen een maand te kunnen produceren.
Aan de andere kant heeft Tesla problemen omdat de auto's zo gecompliceerd zijn. De oplevering van Model X SUV was drie jaar uitgesteld. Toen die eind 2015 uiteindelijk toch uitkwam, bleek dat er grote problemen waren met de vleugeldeuren en de stoelen. Later gaf Musk toe dat hij door een 'productiehel' was gegaan.
Het aantal auto's dat uiteindelijk van de band rolde, is desondanks bemoedigend.
Te hoge capaciteit
Maar als de gigafabriek voor batterijen eenmaal op stoom is, moeten er ook auto's klaar staan om de accu's in te installeren. Essentieel daarbij is Model 3, de eerste 'betaalbare' Tesla, die eind dit jaar op de markt moet komen. Er zijn al 400.000 voorbestellingen, en als Tesla al deze bestellingen wil afhandelen moeten de batterijen en de auto's op exact dezelfde tijd klaar zijn.
Als de auto's niet af zijn, kunnen de batterijen nog wel worden gebruikt voor de modules van Tesla Energy. Maar dat is een klein onderdeel van Tesla, dat in het niet valt bij de 30 miljard dollar-markt van de elektrische auto's.
Tesla zou ook de productie van de batterijen kunnen limiteren, maar dat zou zonde zijn van de overtollige capaciteit, zeker omdat de fabriek een grote werkgever zou zijn in Nevada.
Tesla kan ook besluiten om de accu's die niet gebruikt worden, op te slaan, maar dat is erg duur.
In de moderne auto-industrie zijn dergelijke problemen bijna wetenschap geworden. Decennialang hebben autofabrikanten er over gedaan om de productie zo uit te kienen dat er niets opgeslagen hoefde te worden. Ze hebben schema's opgesteld waarbij onderdelen alleen worden geproduceerd als ze daadwerkelijk nodig zijn. Tesla wijkt af van deze gewoonte.
Tesla moet veel ballen in de lucht houden die allemaal een semi-startup-achtige inslag hebben. Tesla bouwt al auto's, het onderhoudt een uitgebreid netwerk van superopladers over de hele wereld - in de praktijk runt het dus eigen benzinestations. Nu gaat Tesla zelf accu's maken. Dat begint te lijken op een oliebedrijf dat ook in het vervoeren van fossiele brandstoffen stapt.
General Motors, Ford, Toyota of Volkswagen zullen dit nooit doen. Zelfs voor de grote autofabrikanten is er weinig te winnen en veel te verliezen door álles zelf te willen regelen.
Maar Tesla is natuurlijk een nieuw bedrijf, dat iets nieuws doet: luxe elektrische auto's maken. Het moest een eigen infrastructuur opbouwen om dat voor elkaar te krijgen.
Maar pas als de productie van auto's en de verkopen ongeveer een derde zijn van die van Mercedes en BMW in de Verenigde Staten, zou het zich uit kunnen betalen. Dat is het nog lang niet.
Musk heeft al al eens gezegd dat hij de productie in de 21ste eeuw wil hervormen. De gigafabriek geeft ons vast een inkijkje over hoe dat er uit komt te zien. Maar de autofabriek in Fremont zal ons laten zien hoe het níet werkt.
Als Tesla beide fabrieken niet gelijk op kan laten trekken, kan het zomaar zijn dat Musk zijn droom om de wereld te bevrijden van fossiele brandstoffen wel eens in duigen ziet vallen.
