- De Britse premier Boris Johnson wil een brug bouwen over de Ierse Zee, van Schotland naar Noord-Ierland.
- Eén van de problemen is dat er grote hoeveelheden niet-ontplofte ammunitie is gedumpt in de Ierse Zee tijdens de Tweede Wereldoorlog.
- Topingenieur Ian Firth zegt dat het project gigantische risico’s meebrengt.
Het plan van de Britse premier Boris Johnson om een brug te bouwen over de Ierse Zee is omstreden. Er kleven grote risico’s aan zo’n verbinding tussen Schotland en Noord-Ierland, zegt de zeer ervaren ingenieur Ian Firth tegen Business Insider.
Johnson wil het plan koste wat kost doorzetten, ondanks grote twijfels binnen zijn regering én bij externe experts. Een woordvoerder van de premier zei vorige week dat “het project gaat beginnen” en voegde eraan toe dat de brug over de Ierse zee er kan komen.
Maar ingenieur Firth is zeer sceptisch. Hij werkte in de afgelopen veertig jaar over de hele wereld aan tal van bruggen. Firth legt tegenover Business Insider uit dat de brug die Johnson voor ogen heeft, niet alleen risico’s kent tijdens de bouw, maar ook als hij in gebruik is.
Brug tussen Schotland en Noord-Ierland: drukke scheepvaartroute en bommenkerkhof
Firth is verbonden aan een ingenieursbureau dat wereldwijd complexe projecten heeft gedaan, waaronder de West Gate Bridge in Australië en de Erksine Bridge in Schotland.
Johnsons brug zou Larne in Noord-Ierland moeten verbinden met Portpatrick in Schotland. De brug zou een lengte krijgen van ruim 30 kilometer in een gebied met zeer drukke scheepvaartroutes. Het risico dat er af en toe een schip botst tegen de brug, is relatief groot. De zeer grote steunen van de brug zouden daarom enorme klappen moeten aankunnen.
Firth stelt dat elke aanvaring met schepen en tankers "enorme schade zou kunnen aanrichten."
De brug zou vlakbij een miljoen ton aan niet-ontplofte explosieven gebouwd worden
Een groot probleem is dat er naar schatting een miljoen ton aan niet-ontplofte munitie op de bodem van de Ierse zee ligt, vlakbij de plek waar de brug moet komen.
Het bouwen van brugsteunen vanaf de zeebodem op deze locatie zou "super moeilijk" zijn, aldus Firth. De zeebodem daar ligt vol met gedumpte niet-ontplofte munitie uit de Tweede Wereldoorlog.
Een alternatief voorstel waar Johnson nog over nadenkt, is een combinatie van een tunnel en een brug. Een beetje naar voorbeeld van de Oresundbrug tussen Zweden en Denemarken.
Firth zegt dat het idee van een brug-tunnel "interessant" is. Maar hij waarschuwt dat een tunnel aanleggen, niet eenvoudig is. Zo'n project vergt namelijk omvangrijke werkzaamheden op land, aan weerszijden van de oversteekplaats.
Zo kan je de helling van een weg of een spoorlijn niet te steil maken, aldus Firth. Zeker voor een trein zou je lange, glooiende toegangswegen vanaf land nodig hebben. Dat verhoogt de kosten van de aanleg en heeft grote gevolgen voor het milieu.
Kosten: 'Je kan zomaar het twee- of drievoudige kwijt zijn'
Volgens de eerste schattingen zou de brug circa 24 miljard euro (20 miljard pond) kunnen kosten. Dat bedrag lijkt Firth "volstrekt uit de lucht gegrepen". Hij was eerder betrokken bij een poging om een brug tussen Sicilië en het vasteland van Italië te bouwen. Dat project is afgeblazen.
Hoeveel de brug van Johnson zou kosten, weet niemand, denkt Firth. Mensen die daarover nu al uitspraken doen, zijn alleen maar uit op media-aandacht, zegt hij.
Firth vraagt zich af of de grote investering in een brug verdedigd kan worden. "Maak een begroting en je kan straks zomaar het twee- of drievoudige kwijt zijn", vertelt hij tegen Business Insider.
Uiteindelijk is de vraag hoeveel geld de regering van Johnson aan het prestigeproject wil spenderen, aldus Firth. Daarbij spelen er sinds de Brexit grote politieke onzekerheden.
In Schotland gaan stemmen op onafhankelijk te worden, wat dus een afsplitsing van het VK zou betekenen. Noord-Ierland blijft wat betreft de handel waarschijnlijk nauw verbonden met de EU, terwijl de kloof tussen Engeland en de EU juist groter wordt. Aan een brug tussen Schotland en Noord-Ierland zitten voor Johnson dus serieuze politieke risico's.
Als Johnson vastbesloten is om de brug te bouwen, is dat niet volstrekt onmogelijk, zegt Firth. "Als je genoeg geld hebt, kun je alles doen."
Maar Firth benadrukt dat een groot project als dit jaren van voorbereiding vergt, voordat het werk kan beginnen. Denk bijvoorbeeld aan milieustudies, verkeersstudies en sociaal-economische studies. Pas dan komen eventueel de technische studies om de hoek kijken over hoe je de brug echt gaat bouwen.
Dergelijke voorstudies nemen volgens Firth minimaal twee jaar in beslag; vijf jaar is waarschijnlijker.
