Bitcoin mining is een lucratieve business. Bedrijven die de transactieverwerking van cryptomunt bitcoin faciliteren en daarvoor nieuwe bitcoin krijgen, verdienen grof geld.
De totale waarde van de transactiekosten voor het verwerken van bitcoin bereikte in de zomer van 2017 een recordniveau van 2,3 miljoen dollar, blijkt uit gegevens van Blockchain.info.
Het gaat hier om het bedrag dat bitcoingebruikers aan zogenoemde miners (delvers) betalen om betalingen te verwerken. Het onderstreept nog maar eens hun cruciale rol in het draaiende houden van het bitcoinnetwerk.
Wereldwijd zijn de computers van vele duizenden miners elke tien minuten met elkaar in een strijd verwikkeld om een complexe puzzel op te lossen. Of eigenlijk is het meer te vergelijken met het gooien van dobbelstenen. Wie als eerst drie keer zes gooit, mag een ‘batch’ met transacties verwerken.
Als beloning voor het harde werk van bitcoin mining krijgen de miners 12,5 nieuwe bitcoin – een vergoeding die overigens elke vier jaar halveert. En ze mogen transactiekosten rekenen en die in eigen zak stoppen.
In de begindagen van de bitcoin ontvingen miners een paar dollar per transactie. Maar de populariteit van de cryptomunt heeft ervoor gezorgd dat het verwerken van betalingen steeds trager gaat. Het huidige netwerk heeft onvoldoende capaciteit.
Gebruikers die willen dat hun betaling snel verwerkt wordt, moeten daarvoor steeds meer neertellen. "Ik heb vanmorgen een transactie gedaan die me 25 dollar kostte", zegt Aaron Lasher, marketingdirecteur van bitcoinportemonnee Breadwallet.
In totaal streken de miners op woensdag 23 augustus 2017 maar liefst 2,3 miljoen dollar op om transacties te verwerken. "En daar komen de miljoenen aan bitcoinbeloningen nog eens bij", aldus Lasher. Hij schat dat de miners in totaal 1.800 nieuwe bitcoin ontvingen, oftewel zo'n 7 miljoen dollar.
Vijf tot tien clubs maken dienst uit bij bitcoin mining
De inkomsten gaan volgens Lasher naar in totaal slechts vijf tot tien bedrijven, al is moeilijk aan te geven hoeveel dat er precies zijn. Niet elke bitcoinminer is even transparant over zijn inkomsten en de verdeling daarvan.
Miners bundelen steeds vaker de krachten en proberen in groepen de complexe puzzel op te lossen. Zo is de kans om als eerste drie keer zes te gooien stukken groter.
De grootste van de zogeheten mining pools bevinden zich in China, blijkt uit data van Blockchain.info. De afgelopen vier dagen werd 'één op de zeven 'blocks' met transacties opgelost door de computers van AntPool, dat eigendom is van het Chinese Bitmain. Dat bedrijf uit Beijing maakt hardware om bitcoins te delven.
En zo zijn er nog meer bitcoin mining pools die vanuit China opereren. De elektriciteit is daar immers lekker goedkoop door de beschikbaarheid van grote waterkrachtcentrales en een overschot aan kolen. Bovendien geeft de overheid forse subsidies om de stroomkosten laag te houden.
China domineert
In totaal is op dit moment 70 tot 75 procent van de rekenkracht van het bitcoinnetwerk afkomstig van computers die in China staan of eigendom zijn van Chinese bedrijven. Veruit de meeste nieuwe bitcoin die worden gecreëerd, gaan dus naar miners uit het land met de meeste inwoners ter wereld. Bij de transactiekosten in de verdeling vermoedelijk niet veel anders.
De filosofie achter bitcoin was oorspronkelijk dat individuen vanuit de hele wereld gezamenlijk het netwerk zouden beheren. Dat moest buiten overheden om, maar ook zonder dat sprake was van sterke private concentratie. De werkelijkheid lijkt toch anders te worden.
Wie nu nog als particulier energie wil steken in bitcoin mining, moet niet de illusie hebben dat hij of zij hiermee een fortuin kan verdienen: extreem krachtige en daardoor ook duurdere computers, en ultragoedkope stroom zijn noodzakelijk om überhaupt nog een kans te maken.
Ruzie en splitsing in bitcoingemeenschap
De opbrengsten van het verwerken van een bitcoinbetaling fluctueerden overigens enorm de afgelopen maanden. Begin juni piekten de totale transactiekosten op 1,8 miljoen dollar, om in de weken erna te kelderen tot 205.000 dollar op 31 juli 2017.
Volgens Lasher geeft dit precies de onzekerheid weer rond de splitsing van de bitcoin. Op 1 augustus 2017 vond een zogenoemde 'harde vork' plaats, waarbij de belangrijkste cryptomunt werd opgesplitst in twee munten: bitcoin en bitcoin cash.
De programmeurs achter de bitcoin waren het oneens over de technische oplossing om meer transacties per seconde te kunnen verwerken. Uiteindelijk ontstonden er twee kampen, en dus twee munten.
Het gekibbel zorgde voor onrust. Vlak voor de splitsing daalde het aantal transacties, en dus ook de gezamenlijke inkomsten voor de miners.
Dat de totale transactiekosten in de weken na de splitsing weer fors zijn gestegen komt volgens bitcoinhandelaar Josh Olszewicz door bitcoin cash, zegt hij tegen Business Insider. Een deel van de miners zette hun rekenkracht in om die nieuwe munt te delven, waardoor er minder computers waren om bitcointransacties te verwerken. Wie vooraan in de rij wilde staan, moest daarvoor dokken.
Inkomsten uit transacties mogelijk weer lager
Lasher denkt dat de transactiekosten van de klassieke bitcoin na de piek van woensdag weer zullen dalen: "Nu Segwit is doorgevoerd, neemt de druk op het netwerk de komende weken vermoedelijk af." Daarmee doelt hij op de segregated witness-software, de technische oplossing die de voorkeur had van de ontwikkelaars achter bitcoin.
Segwit is een manier om transactiedata van de daadwerkelijke transactie te scheiden zodat deze kleiner wordt. Dat moet de verwerking van betalingen versnellen.
LEES OOK: Limburger zet zijn huis te koop voor 85 bitcoin
MIS OOK NIET: Een 18-jarige die miljonair werd met bitcoin ziet de koers op $10.000
