Elke maand hikte mede-oprichter Rutger Peters van Zylom er tegenaan. De 24ste,
tijd om het personeel uit te betalen. Slapeloze nachten had hij ervan. Kon
hij wel genoeg geld bij elkaar krijgen om zijn werknemers te betalen? "Iedere
keer was het kantjeboord. Een verschrikkelijke deadline," zegt hij nu.

Zo ging het de eerste 2,5 jaar na de oprichting van Zylom, in de zomer van
2001. Negen oud-collega’s, waaronder Peters, hadden een half miljoen gulden
verzameld om het bedrijf te beginnen. De een nam een extra hypotheek op zijn
huis of leende geld van familie, de ander gaf met zijn Bijenkorf-kaart voor
een paar duizend euro uit in het warenhuis, ruilde de artikelen in voor cash
en investeerde in Zylom.

"Maar we wisten niet precies hoe we online spellen winstgevend
moesten maken," aldus Peters. Zylom nam het ene na het andere
initiatief om geld te kunnen verdienen aan casual games. Zo lieten de
oprichters bezoekers betalen per sms en hielden ze acties met de Free Record
Shop.

De inkomsten bleven echter uit. De onbetaalde rekeningen stapelden zich op.
Het was wachten op een schuldeiser die het faillissement van Zylom zou
aanvragen. Peters: "Het is zo makkelijk in Nederland failliet te gaan.
Twee debiteuren die samen een paar duizend euro tegoed hebben, zijn
voldoende. Het had zo fout kunnen gaan."

Ondanks de precaire situatie kwam een faillissement er niet. Na enkele
moeilijke jaren, kwam eind 2003 de doorbraak. "Toen hadden we eindelijk
de vraag beantwoord hoe we geld konden verdienen." Met advertenties en
luxe games, waarvoor betaald moest worden, kon Zylom het hoofd boven water
houden.

En Zylom besloot om zich op een geheel nieuwe doelgroep te richten: vrouwen,
liefst boven de dertig. Zij bleken de site van het bedrijf frequent te
bezoeken om een spelletje te spelen. Zeker zondagavond, zo rond een uur of
half acht. Terwijl mannen zich druk maakten over de televisiesamenvattingen
van die dag gespeelde voetbalwedstrijden, kropen steeds meer vrouwen achter
de computer.

"We hebben ons enorm toegelegd op die groep," licht Peters toe. Zo
gebruikt Zylom tegenwoordig alleen vrouwen om in een vroegtijdig stadium
nieuwe spellen uit te proberen, mannen zijn uitgesloten van deze
proefperiode.

Want vrouwen hebben andere wensen. Mannen willen competitie, ze willen
winnen van een vriend of buurman. Vrouwen zijn daar niet op uit. Ze willen
de tijd voor zichzelf nemen online, met makkelijk te spelen spelletjes. Wel
uitdagend, maar niet complex.

Ook in zijn personeelsbeleid houdt Zylom rekening met de vrouwelijke
doelgroep. "We zijn altijd op zoek naar vrouwelijke werknemers,"
aldus Peters. Op bijvoorbeeld de afdelingen verkoop en klantenservice lukt
dat aardig, maar vrouwelijke programmeurs zijn moeilijker te vinden. Wel is
bij elk team dat spelletjes ontwikkelt, een vrouw betrokken.

De strategiewijziging bleek de redding van Zylom. Het bedrijf sloot
overeenkomsten met diverse partners om zijn online spelletjes op de markt te
krijgen. Met succes, de omzet groeide van 1 miljoen euro eind 2003 tot 7
miljoen à 8 miljoen euro twee jaar later. En casual games bleken inderdaad
“enorm winstgevend” te zijn.

Dat besefte ook het Amerikaanse beursgenoteerde concern RealNetworks. Dit
legde vorig jaar 21 miljoen euro neer voor Zylom. De overname was een
initiatief van de Nederlanders. De concurrentie was flink toegenomen en een
belangrijke concurrent uit Frankrijk zat op 15 miljoen euro, afkomstig van
een investeerder. “Wij hadden dat niet,” zegt Peters.

Het geluk wilde dat Real bovenop geld zat, omdat het net een
schadevergoeding van Microsoft had ontvangen. "Ze waren erg enthousiast."
Wel twijfelden de negen oprichters van Zylom. Ze wilden niet de zeggenschap
van het bedrijf uit handen geven. Maar de kans om de grootste casual
game-onderneming te worden van Europa, wilden ze niet laten schieten. Op een
zaterdagmiddag hakten ze de knoop door.

In de achttien maanden sinds de overname door Real is het hard gegaan,
verklaart Peters. Het aantal werknemers is van 54 naar negentig gegaan en de
omzet is 200 procent toegenomen. Bovendien gaan opeens deuren van
directiekamers open, die eerst gesloten bleven. In Duitsland was binnen twee
maanden na de overname een contract gesloten met T-Online. De twee jaar
daarvoor waren alleen gesprekken gevoerd, zonder dat Zylom daar iets mee
opschoot.

Het einde is nog niet in zicht, verwacht Peters. "We hebben de
wind in de zeilen.” De markt voor casual games groeit nog steeds. Wereldwijd
is hij al groter dan de markt voor ‘traditionele’ computerspellen op de pc
of console. Ten minste, als het om het aantal spelers gaat.

De inkomsten blijven nog wel achter. Met spellen voor bijvoorbeeld de Xbox
360, Wii en PlayStation 3 wordt wereldwijd 30 miljard dollar verdiend. Voor
casual games is dat slechts 2 tot 3 miljard euro. Dat moet wel toenemen,
denkt de Zylom-directeur. “We moeten in staat zijn door te blijven groeien.”

Dat vergt wel de nodige aanpassingen in de spelletjes. Internet verandert, dus
het bedrijf ook. Het internet wordt steeds meer een sociale
ontmoetingsplaats. Die kant wil Zylom ook op. Veel kan Peters er nog niet
over zeggen, maar spelers kunnen in de toekomst meer samen doen. Tegen
elkaar spelen bijvoorbeeld, of een ‘community’ opbouwen. Maar de essentie
van Zylom verandert niet: “Gratis spellen blijven er altijd.”

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl