Geautomatiseerd groenten kweken in je keuken met de Urban Cultivator

Gelegen op een industrieterrein in Haarlem, in een kantoor achter een technische groothandel zit de wereldwijde marktleider op het gebied van indoor gardening. Het bedrijf heet Urban Cultivator en maakt – om het ietwat oneerbiedig te zeggen – een soort wijnkoeler waar je volledig geautomatiseerd groente in kunt kweken.

Het idee is in 2011 ontstaan in Canada. Ondernemer Tarren Wolfe zocht naar een oplossing voor de allergische reacties die zijn vrouw kreeg van het eten van voorverpakt voedsel uit de supermarkt. Hij bedacht een manier om zelf eenvoudig microgroenten, gekiemde zaden van verschillende planten, te kweken.

Zijn concept werkte. Wolfe wilde zijn uitvinding aan de man brengen en startte Urban Cultivator. Daarmee ging hij de Canadese markt op.

Het concept van de kweekkast

Wat is een Urban Cultivator precies? Zie het als een computergestuurde moestuin voor binnen. In de bakken die in het apparaat gaan, doe je aarde en zaadjes. De rest verzorgt de Urban Cultivator. Vervolgens heb je na een week of twee eetbare microgroente zoals tuinkers, radijs of boerenkool.

De machine zorgt ervoor dat de jonge planten op vaste tijden vers water krijgen en dat de temperatuur en luchtvochtigheid optimaal blijft. "Daardoor kan je binnen 8 tot 14 dagen al uit een kast eten", vertelt Ewout Goldberg, managing director bij Urban Cultivator. "Dat is een stuk sneller dan bij normale cultivatie waar je al snel tegen acht weken aanhikt."

De Urban Cultivator is op dit moment leverbaar in twee varianten: de Residential en de Commercial. De eerste heeft het formaat van een tafelmodel koelkast, de tweede lijkt op een grote Amerikaanse dubbeldeurskoelkast.

Het prijskaartje? Daarover wil Goldberg niks kwijt. De prijzen staan ook niet op de website. Geïnteresseerden kunnen contact opnemen voor een offerte.

Chef-koks bleken gek op de Urban Cultivator

Beide kasten doen hetzelfde: gezonde microgroente van hoge kwaliteit uit eigen teelt leveren. Toch was het in het begin niet makkelijk om de Urban Cultivator aan de man te brengen.

"Wolfe was zijn tijd ver vooruit", legt Goldberg uit. "Niet iedereen was klaar voor een Cultivator. Daarom gaf hij het apparaat in bruikleen aan lokale chefs. Soms is laten zien niet voldoende en is het beter om mensen iets te laten ervaren."

Het bleek een goede stap, want de chefs waren gek op de Urban Cultivator. Niet alleen konden ze gewenste groente in eigen beheer kweken, maar de koks konden ook vertellen waar het vandaan komt en wat er tijdens het groeiproces mee gebeurt. Waardevolle informatie voor iemand die wil weten wat hij zijn gasten voorschotelt.

Daarnaast is het ook een pronkstuk in een restaurant. “Ik vergelijk het altijd met het aquarium vol kreeften dat je vroeg in restaurants zag. Je kon kiezen welke je wilde en dat kan nu in zeker zin ook”, lacht Goldberg. “Ik weet dat ze in sommige restaurants zelfs nog verder gaan en de groente aan tafel plukken en direct serveren.”

Inmiddels is het balletje gaan rollen. Klanten als Google, Microsoft en Emirates tekenden al voor meerdere kweekkasten. Enerzijds komt dat doordat chefs laaiend enthousiast zijn en dat aan elkaar vertellen, maar ook van particulieren is er interesse door de Covid-19-pandemie.

“Mensen houden zich meer bezig met hun gezondheid, en dat merken we hier ook", zegt Goldberg. "We krijgen duidelijk meer aanvragen voor de Residential, wat zeker geen goedkoop product is voor de doorsnee familie."

Superfoods uit eigen keuken

Goldberg schrijft de groeiende interesse niet alleen toe aan de coronapandemie, maar ook aan de toenemende populariteit van microgroente.

“Er wordt steeds duidelijker dat de kleine planten veel gezonder zijn dan hun grote broers. Vergelijk het met de gekte rondom de superfoods een paar jaar geleden. Toen zei iedereen dat noten en bessen enorm gezond zijn en waren ze niet aan te slepen. Hetzelfde staat nu te gebeuren met microgroente, met als extra voordeel dat je deze in je eigen keuken kunt kweken.”

Goldberg zag deze ontwikkeling al langer aankomen. Het is een belangrijke drijfveer achter de keuze om het bedrijf over te nemen. Twee jaar geleden besloot oprichter Wolfe te stoppen, waarbij Goldberg de kans kreeg om Urban Cultivator over te nemen. “Nu sta ik elke dag op met de motivatie om gezonde groente bereikbaar te maken voor meer en meer mensen.”

Maar ook Goldberg weet dat het met de huidige producten niet zo makkelijk gaat. De doelgroepen zijn verspreid over commerciële partijen die een grote Cultivator kunnen betalen en hier zelfs kosten mee kunnen besparen, en de welvarende vegetariër/veganist.

"Die laatste groep vindt het in toenemende mate belangrijk om ook de ‘last mile’, dus het vervoer van boerderij naar winkel, te beperken“, legt de managing director uit. ”We zeggen dan ook graag dat we het enige bedrijf zijn dat het ‘zero-mile diet’ mogelijk maakt."

Kweekkast voor de massa

Om een Urban Cultivator in elk huis te krijgen, is Goldberg hard bezig met de ontwikkeling van een derde variant. Hij vergelijkt de stand van zaken op dit moment met dat van Tesla in het begin.

“Ik hou er niet van om ons te vergelijken met Tesla, maar het maakt het wel duidelijk. Musk begon met de verkoop van de duurdere modellen voordat hij met de Model 3 op de markt kwam. Wij zijn nu op het punt dat we bezig zijn met de ontwikkeling van onze Model 3”, aldus Goldberg.

Wat het goedkoopste model Urban Cultivator gaat worden, wil Goldberg nog niet zeggen. “We zitten vol met ideeën en willen bijvoorbeeld een app gaan toevoegen. Daarin kan je aangeven welke planten je in de Cultivator hebt gezet, waarna de app de instellingen voor je regelt en je op de hoogte houdt van de dingen die je zelf moet doen, zoals plukken en eten. We willen er zelfs recepten in publiceren.” 

Ook wordt het derde model mogelijk wat kleiner, want “met de huidige modellen moet je wel flink wat groente eten om er optimaal gebruik van te maken. Iets wat niet voor iedereen haalbaar is”, lacht Goldberg.

Voordat de ‘Model 3’ van de Urban Cultivator realiteit kan worden, moet het bedrijf waarschijnlijk nieuw kapitaal ophalen. Goldberg financiert tot nu zelf alle vorderingen die het bedrijf maakt door alle winst weer terug in het bedrijf te pompen, maar hij geeft aan dat er nog wat geld bij moet.

“We zijn nu bezig met het kijken naar een investeringsronde ergens volgend jaar. Daarvoor is al genoeg interesse, dus we vermoeden dat we geen problemen zullen hebben met het ophalen van een goed bedrag”, aldus Goldberg.

Tot nu toe heeft het bedrijf maar één investeerder gehad: Arlene Dickinson, een Canadese zakenvrouw en CEO van Venture Communications. Zij investeerde in Urban Cultivator toen Wolfe zijn opwachting maakte in de Canadese versie van Dragons' Den, waar zij één van de Dragons was.

Martha Stewart en Snoop Dogg

Ondertussen is Dickinson uit het bedrijf gestapt, maar nog steeds groot fan. “Net als Martha Stewart”, lacht Goldberg, doelend op de Amerikaanse tv-persoonlijkheid met vele kookboeken op haar naam. “Zij zag ons op een beurs en was direct verkocht. Sterker nog, ze kocht er zes en plaatste ze ook in de set van het kookprogramma dat ze met rapper Snoop Dogg opnam. Dat gaf ons een enorme boost.”

Stewart was dan ook meer dan een klant voor Urban Cultivator. Ze bevestigde dat er vraag is naar het product en hielp met het bereiken van klanten en nieuwe markten.

“Een ander voorbeeld hiervan is een Australische supermarktketen met 700 vestigingen. Zij willen de grote Cultivators in hun winkels zetten. Het was een markt waar we nog niet aan hadden gedacht, maar die enorm potentieel heeft”, vertelt Goldberg.

Zo komt Goldbergs droom dichterbij om iedereen van gezonde groente te kunnen voorzien. “Niet alleen maken dit soort kansen mij enorm blij, maar het doet me ook goed om te weten dat we mensen de mogelijkheid bieden een gezonder eetpatroon aan te nemen. Daar doen we het uiteindelijk voor."

LEES OOK: Nederlanders moeten jaarlijks nog 12 kilo vlees per persoon minder eten om tot gezond voedingspatroon te komen