Hannah Kain vertegenwoordigt een unieke combinatie in de wereld van supply chains, logistiek en 21e-eeuwse productie. Als oprichter en CEO van Advanced Logistics and Manufacturing Technologies, ofwel ALOM, is Kain een doener. Maar daarnaast houdt ze zich ook graag bezig met het grotere plaatje als supply chain-expert.

“Ik had het krankzinnige idee dat je iets in slechts één of twee dagen kon produceren. En mensen keken me dan ook raar aan”, zegt ze in een interview met Insider.

Sinds Kain het bedrijf eind jaren negentig oprichtte, is ALOM uitgegroeid tot een onderneming met bijna 200 werknemers op het hoofdkantoor in het Californische Fremont, 19 locaties wereldwijd en bijna 100 miljoen dollar aan jaarlijkse inkomsten. In de 23 jaar dat het bedrijf bestaat, had het echter nog nooit voor een uitdaging gestaan zoals de coronapandemie.

De onderneming biedt ketenbeheerdiensten aan een breed scala klanten in de automotive-, energie- en financiële sector. Daarnaast houdt ALOM zich óók bezig met lichte productie-activiteiten. Zo zette het bedrijf zijn medische expertise in om tijdens de coronacrisis Covid-19-testkits te produceren.

Coronacrisis

“Het was een enorme uitdaging”, zegt Kain. “Maar ik had een aantal persoonlijke- en bedrijfsdoelen gesteld tijdens deze crisis. Nummer één was de veiligheid van de werknemers garanderen. Nummer twee was om deel uit te maken van de oplossing.”

Volgens Kain is ALOM ongeveer zeventig Covid-gerelateerde initiatieven gestart. Denk aan het ontwikkelen van een café met superieure luchtcirculatie, het omvormen van een locatie tot productiefaciliteit, het starten van social distancing-protocollen én het inzetten van zijn kracht als inkoper om snel aan beschermende uitrusting van hoge kwaliteit te komen en die vervolgens aan klanten te leveren.

“Ik ben echt hands-on”, zegt Kain. Ze benadrukt dat ALOM altijd op een hoog niveau communiceert met werknemers. Denk aan dagelijkse vergaderingen om de vooruitgang te monitoren of te discussiëren over de veranderende situatie van het bedrijf door de pandemie.

Covid-19 was slechts één van de vele uitdagingen die de supply chain-wereld op zijn kop hebben gezet. In een eerder interview met Insider vertelde de 64-jarige Deense hoe ze veel verbaasde reacties kreeg toen ze voor het eerst aan de slag ging met het stroomlijnen van toeleveringsketens.

Haar toen revolutionaire idee ging over hoe je producten maakt in een geglobaliseerde wereld. Nu werkt ze aan het raadsel hoe je innovatie blijft stuwen in een wereld die is veranderd dankzij Trumpisme en neo-nationalistische economische omwentelingen als de Brexit.

“De disruptie is van een totaal ander niveau dan een jaar geleden”, zegt ze. “Ik heb de geopolitiek vrij nauwlettend gevolgd. Een jaar geleden heb ik al veel geklaagd, maar nu is het echt uit de hand gelopen.”

Uitdagingen vooral voor kleinere bedrijven

Kain vertelt Insider dat ze in het verleden dacht dat grote bedrijven het moeilijk zouden krijgen met een nieuw tijdperk van complexiteit rond landsgrenzen, maar dat ziet ze nu anders. Nu denkt ze dat er vooral uitdagingen zijn ontstaan voor kleinere spelers.

“Kleinere bedrijven zijn wendbaarder, maar de financiële impact is vaak lastiger”, zegt ze, erop wijzend dat bedrijven met beperkte middelen te hard zijn geraakt door Covid-19 om hun vermogen om snel te schakelen te kunnen gebruiken. 

Het onstabiele politieke en regelgevende klimaat in de Verenigde Staten hebben daar niet bij geholpen.

“Politici en het publiek begrijpen niet hoe moeilijk het is”, aldus Kain. Volgens haar zijn misverstanden over de negatieve kanten van decennialange vrijhandelsovereenkomsten bijna universeel. Bedrijven plaatsen uiteindelijk de inkooporders, maar ze weten vaak niet hoe de regels zijn tegen de tijd dat hun producten klaar zijn voor verzending.

“Dat maakt het tot een hele uitdaging om een bedrijf te runnen, vooral voor een bedrijf dat zich bezighoudt met een ingewikkelde productie en lange doorlooptijden kent”, zegt Kain.

Kain is voorzichtig optimistisch over de regering-Biden en het herstellen van het economische klimaat. Toch maakt ze zich geen illusies over het leunen op technologie om elk probleem op te lossen, aangezien complexiteit in dit geval de innovatie overvleugeld.

Voeg daarbij – zoals zij het noemt – een tweedeling over de mondiale situatie en de moeilijkheden worden nog groter.

“Het bedrijfsleven speelt zich mondiaal af, en burgers wereldwijd maken deel uit van een wereldeconomie”, zegt ze, “maar politiek is nationalistisch.”