Techbedrijven die systemen voor generatieve AI (artificial intelligence) leveren, zoals de bekende bot ChatGPT, hebben te maken met hoge kosten voor het draaiend houden van systemen. De antwoorden die systemen zoals ChatGPT genereren, kosten namelijk veel computerrekenkracht. Die wordt geleverd door speciale processoren waar veel vraag naar is.

Anders gezegd: het in de lucht houden van een generatieve AI-bot is peperduur. Volgens durfkapitalist Air Street Capital zal dit ertoe leiden dat er een leningenmarkt ontstaat specifiek voor de financiering van ‘graphics processing units’ (GPU’s).

Hiermee zouden financiers tegemoet kunnen komen aan de toenemende vraag van AI-startups naar investeringen in de hardware die nodig is om generatieve AI-software op te laten draaien.

Veel financiering van venture capital voor AI-startups

Techtstartups die zich bezighouden met generatieve AI, hebben dit jaarflink kunnen profiteren van de populariteit van ChatGPT. Ze wisten tot nu toe in 2023 meer dan 18 miljard dollar aan financiering van durfinvesteerders op te halen, blijkt uit het State of AI rapport van Air Street Capital.

Het is gaat om bijna vijfvoudige van wat er in 2022 door AI-startups werd opgehaald. Vorig jaar bleef de teller steken op 3,9 miljard dollar.

Op dit moment hebben AI-startups een grote uitdaging. Ze lopen er tegenaan dat ze grote hoeveelheden data moeten verwerken om ervoor te zorgen dat ze output van hoge kwaliteit kunnen genereren. Met de toenemende vraag voor dit soort diensten, proberen startups met man en macht de beschikking te krijgen over zo veel mogelijk computerrekenkracht.

Startups kunnen computerkracht verkrijgen door GPU's van chipmakers te kopen, of door capaciteit in te huren via aanbieders van cloudoplossingen. Maar de concurrentie is moordend en marktleider Nvidia - die de markt in zijn greep heeft - kampt met een chiptekort. Dat zorgt ervoor dat GPU's alles behalve goedkoop zijn en dat startups dit moeten incalculeren in hun pogingen om investeringen op te halen.

"We zitten in het tijdperk van grootschalige AI, waar het opschalen van de dataset en het model leidt tot prestatieverbeteringen. Startups die grote AI-modellen ontwikkelen doen wat ze kunnen om Nvidia-chips te bemachtigen", zegt Nathan Benaich, partner bij Air Street Capital.

Financiering van computerchips voor AI zorgt voor hoge kosten

Sommige startups proberen via financieringsrondes een aandeel in hun bedrijf te verkopen aan durfinvesteerders om zo de mogelijkheid te krijgen om computerrekenkracht af te nemen van cloudaanbieders, zegt Benaich tegen Insider.

"Dit is slecht voor de oprichters en de investeerders", stelt Benaich. "Het verhoogt de waardering voortijdig en creëert daarmee onrealistische commerciële verwachtingen voor het een startup om die waardering in de toekomst ook daadwerkelijk te rechtvaardigen."

Maar de auteurs van het rapport voorspellen dat er een alternatief zou kunnen komen in de vorm van GPU-leningen. Oftewel een markt voor schuldfinanciering speciaal gericht op de aankoop van computerkracht door AI-startups.

Financiële instellingen, zoals banken, zouden zo'n markt kunnen opzetten als alternatief voor financiering door durfinvesteerders, waarbij de aangekochte chips of het huurcontract van een cloudoplossing als onderpand dient.

Het is geen eenvoudige constructie, maar er zijn al enkele startups die experimenteren met het idee om computerchips als onderpand voor leningen te gebruiken. Zo gebruikt startup Corewave zijn H100-chips als onderpand voor een lening van 2.3 miljard dollar. Dit wordt overigens wel als risicovol bestempeld door de auteurs van het rapport

"Ik denk niet dat schuldfondsen voor GPU's er van de ene op de andere dag zullen zijn, maar met de stijgende rentes wordt beleggen in bedrijfsleningen steeds aantrekkelijker", zegt Benaich.

LEES OOK: De zoektocht naar de iPhone van het AI-tijdperk is begonnen – het is de kip met de gouden eieren voor techbedrijven