Het heelal is volgens wetenschappers zo’n 14 miljard jaar oud. Op de foto hiernaast kun je zien hoe ons universum eruitzag toen het ongeveer 5 miljard jaar oud was.
Dat weten we omdat het een foto is van een ster die op 9 miljard lichtjaar afstand staat. Dat betekent dat het licht er zo lang over heeft gedaan om de aarde te bereiken.
De foto is genomen door de ruimtetelescoop Hubble. De ster rechtsonder is een enorme blauwe ster die Icarus heet. Het is de verste individuele ster ooit geobserveerd.
De officiële naam is MACS J1149+2223 Lensed Star 1 en wordt, sinds deze in 2016 voor het eerst werd opgemerkt, bestudeerd door een team van de universiteiten van Minnesota, South Carolina en het Instituto de Físcia de Cantábria.
Het team kon de ster observeren als gevolg van een zogenoemde zwaartekrachtlens, een soort kosmisch vergrootglas waarbij het licht van verre objecten wordt afgebogen. Vandaar de naam 'Lensed Star 1'.
Toen een sterrenstelsel met een ster zo groot als onze zon vóór Icarus langs bewoog, werd het licht dat Icarus uitzendt als gevolg van het zwaartekrachtlenseffect tweeduizend maal versterkt. Hierdoor konden de sterrenkundigen iets dat normaal als een vaag vlekje zichtbaar is, als een flikkerend licht waarnemen.
Het licht dat wij zien werd uitgezonden toen het universum ongeveer 5 miljard jaar oud was. Gegeven de huidige leeftijd van het heelal is dit licht dus ongeveer 9 miljard jaar oud.
Na analyse van het licht van Icarus zijn de sterrenkundigen er nu zeker van dat het geen licht van een supernova was, 0fwel een exploderende ster.
"De bron wordt niet heter en er is geen sprake van een explosie", zei Patrick Kelly van de universiteit van Minnesota. "Het licht wordt gewoon uitvergroot. En dat is ook wat je verwacht van een zwaartekrachtlens."
Volgens de experts is Icarus veel groter, zwaarder en heter dan onze zon.