Hoe zou het zijn om niet te kunnen zien? Bepaald geen pretje, leert Business Insider Nederland tijdens een interview met startup .lumen uit Roemenië in Brussel.

Het bedrijf ontwikkelde een soort bril die blinden via kleine trillingen vertelt hoe je obstakels op de weg kunt ontwijken. Business Insider Nederland spreekt oprichter Cornel Amariei (30) begin april tijdens een zakenevenement van de Europese Unie in Brussel, waar zijn startup demonstraties houdt.

Of wij die bril eens willen proberen, terwijl de startup onze ogen afdekt? Die confrontatie gaat Business Insider Nederland vol goede moed aan, maar makkelijk blijkt zoiets allerminst.

Als we de bril opzetten, voelen we meteen dat deze een lichte trilling geeft. Als we die trilling in het gebied tussen onze ogen voelen staat er niemand in ons blikveld, legt een bij de startup werkende vrouw van een jaar of 20 uit. Oftewel: voorwaarts mars!

Of, nou ja, soort van dan, want lopen zonder dat je iets kunt zien, blijkt nogal spannend te zijn. Al helemaal als je dit midden op de beursvloer van een vrij drukbezocht zakenevenement moet doen, zoals uitgerekend vandaag het geval is.

Om de haverklap verschuift de trilling naar links of rechts. Dit betekent dat er iemand langs ons loopt, legt de medewerker nog eens uit. We moeten koers wijzigen om de trilling weer veilig in het midden van het 'blikveld' te krijgen - en dus niet tegen een langslopende bezoeker op te stoten.

Het geheel voelt aan als een soort computerspel, dat Business Insider Nederland uiteindelijk zonder te grote missers haalt. Blind zijn voor tien minuten, het is een uitdaging.

Dat het geheel er nogal knullig uit heeft gezien, blijkt als we na enkele minuten de bril af mogen doen. Een medewerker blijkt alles gefilmd te hebben. Business Insider Nederland blijkt muizenstapjes te maken op momenten dat er werkelijk niemand om ons heen loopt. "Wow, dit is best een beetje eng", horen we onszelf op video zeggen.

Het laat maar zien: wie blind raakt, moet behoorlijk wat nieuwe dingen leren. Een bril zoals die van Amariei kan dan nog iets van houvast bieden.

Ondernemer wil mensen met beperking helpen

De ondernemer werkt al vijf jaar aan deze bril. Dat hij technologie wilde inzetten om mensen met een lichamelijke beperking te helpen, wist Amariei al op jonge leeftijd. "Ik groeide op in een familie waarin iedereen een lichamelijke aandoening heeft, behalve ik", zegt Amariei. "Ik weet dat dit statistisch nergens op slaat, maar het is zo."

De beperkingen in de familie Amariei variëren: de één is blind, de ander heeft een verstandelijke beperking en Amariei's ouders kampen met een motorische beperking. Opgroeien in zo'n omgeving in een Oost-Europees land was "extreem zwaar", zegt Amariei. "Ik weet wat het betekent om honger of geen huis te hebben."

Er waren jaren dat zijn motorisch beperkte ouders niet eens een rolstoel ter beschikking hadden. "Ik realiseerde me al snel hoeveel technologie kan betekenen voor mensen met een beperking", zegt Amariei, "terwijl er maar weinig technologie beschikbaar is voor ze. Ik kon hierdoor bijvoorbeeld nooit reizen met mijn ouders."

Zijn familiesituatie maakte Amariei al op jonge leeftijd nieuwsgierig. "Ik vroeg me altijd af waarom mijn ouders anders waren dan de vaders en moeders van schoolgenoten", zegt hij. "Die nieuwsgierigheid leidde ertoe dat ik al op mijn derde leerde lezen. Op mijn zevende leerde ik programmeren en op mijn tiende begon ik me in elektronica te verdiepen."

Op 13-jarige leeftijd had hij zijn eerste robot gebouwd, zegt Amariei trots. "Ik had een oude speelgoedbulldozer volgestopt met elektronica, zodat je hem met je laptop kon bedienen. Ik had er zelfs gassensoren aan toegevoegd, met het idee dat je de robot naar het puin zou kunnen sturen als er een aardbeving was geweest."

Bril heeft zelfde 'technologie als zelfrijdende auto'

Toch duurde het nog tot 2020 voordat Amariei begon aan zijn avontuur met .lumen. "Ik wilde altijd al zo'n bril maken, maar technisch gezien was het lange tijd niet mogelijk. Door de komst van AI en computers met een hogere rekenkracht zag ik voor het eerst een kans."

De bril die Business Insider Nederland zojuist kreeg opgezet, is uitgerust met zes camera's, legt Amariei uit. "Hij is voorzien van dezelfde technologie als een zelfrijdende auto", legt de ondernemer uit.

"De camera's detecteren waar er obstakels op de weg zijn, wat een voetpad is waarop je kunt lopen en waar de weg begint. We gebruiken ons eigen AI-model, volgestopt met data, om iedere seconde honderd berekeningen te maken voor waar je het beste langs kunt lopen om tot je bestemming te komen. Via een speaker kun je communiceren met de bril."

Amariei vergelijkt zijn innovatie met de aloude blindengeleidehond. "Die honden leveren belangrijk werk, maar ze zijn een erg dure oplossing voor blinden. Afgelopen jaar werd er liefst 500 miljoen euro uitgegeven aan de training van tweeduizend blindengeleidehonden." Lacht: "Een Bentley of een blindengeleidehond kosten dus ongeveer hetzelfde."

Het gevolg? Er zijn lang niet genoeg honden om alle slechtzienden in de wereld te bedienen, volgens Amariei. "Wereldwijd zijn er maar 28.000 blindengeleidehonden, terwijl er wel 300 miljoen slechtzienden zijn. In mijn thuisland Roemenië lopen er zelfs maar 21 van dit soort honden rond, terwijl er 85.000 blinden zijn."

De startup testte de bril met vijfhonderd slechtzienden in meer dan dertig landen. Op de dag dat Business Insider Nederland Amariei spreekt, begin april, heeft hij net het bericht gekregen dat zijn product door alle verplichte Europese veiligheidstesten is gekomen. "Dat is geweldig", zegt de ondernemer. "Ik ben er al de hele dag van in de wolken."

Toch, kunnen kwaadwillenden zijn bril niet hacken? Nee, zegt Amariei. "De bril maakt geen verbinding met het internet, waardoor deze ook niet te hacken is. Het is überhaupt vrijwel onmogelijk voor de bril om een fout te maken, vanwege alle uitgebreide algoritmes waarop het apparaat zich baseert."

Startup wil bril begeleiding blinden in heel Europa uitbrengen

Amariei wil zijn product later dit jaar op de markt brengen, allereerst in Roemenië en daarna in de rest van Europa. Door de hoge ontwikkelingskosten kost de bril "tussen de 5.000 en 10.000 euro", zegt Amariei desgevraagd.

"We willen het product voor slechtzienden bereikbaar maken, dus gratis of zeer laag geprijsd. Dit hopen we te bereiken door het onderdeel te maken van zorgverzekeringen of subsidieregelingen. Hiervoor zijn we met partijen in verschillende landen in gesprek."

Voor de productontwikkeling en marktlancering haalde .lumen tot dusver 9 miljoen euro aan eigen vermogen op bij investeerders, naast onder meer een EU-beurs van 2,5 miljoen euro. Amariei hoopt nog eens "20 miljoen tot 30 miljoen euro" bij geldschieters op te halen, om zijn product na een Europese lancering wereldwijd op de markt te kunnen brengen.

De 30-jarige ondernemer is vol vertrouwen dat zijn innovatie wereldwijd slechtzienden kan helpen. Wat hem uiteindelijk het meest motiveert, zijn de reacties van slechtzienden. "Een blinde jongen uit de VS van een jaar op 15 was in tranen, toen hij onze bril probeerde. Hij zei tegen zijn moeder: ik had niet gedacht dat we nog eens zouden kunnen reizen zonder dat je me steeds hoeft te begeleiden. Fantastisch om te horen, toch?"

LEES OOK: Deze kunstenaars ontwierpen een statiegeldbak voor flesjes en blikjes, om overlast tegen te gaan en burgers te helpen: ‘Er is zoveel armoede’