In stilte lijkt een Amazon-computer die terugpraat tegen de gebruiker een behoorlijke hit te worden. Is een sprekende computer, met toegewijde spellen en apps, de toekomst?
Het is zo ongeveer het verhaal van de science-fictionfilm Her: een man wordt verliefd op een computer die met een prachtige vrouwenstem tegen hem praat. Ze vervult al zijn behoeftes en blijkt zelfs verleidelijk.
Die toekomst is nu gearriveerd. Amazon heeft sinds kort de Echo gelanceerd. Dit is een computer die via spraak werkt in plaats van visuele input zoals met toetsen of een muis. Een donkere cilinder vormt te kern van Echo, die reageert op de naam ‘Alexa’.
“Zelfs toen ik haar ‘het’ probeerde te noemen, voelde het verkeerd. Ze heeft een naam. Ze is Alexa”, zegt fan van het eerste uur Steven Arkonovich tegen The Guardian. “En als ze iets verkeerd doet, voelt het niet als een kapotte automaat maar meer als een mens die nog dingen moet leren.”
Arkonovich leerde Alexa om willekeurige antwoorden te geven op simpele vragen én om zijn kinderen te straffen. “Ik zei dan: ‘Alexa, wat voor straf zou Ben moeten krijgen?’ en Alexa zou bijvoorbeeld zeggen: ‘Time-out’ of ‘Vuilnis buiten zetten’.” Anderen hebben Alexa benut toen ze stopten met roken of laten zich complimenteren en beledigen.
Steeds meer toepassingen
Drie miljoen Echo's zijn inmiddels verkocht door internetgigant Amazon, dat zich steeds verder ontwikkelt van webshop tot technologiebedrijf. Met 180 dollar is de Echo geen goedkope investering, zeker als je er ook nog Dots - antennes voor elders in je huis - erbij wilt à 90 dollar per stuk.
Maar de uitdijende toepassingen zullen de kosten voorbijstreven, is de gok van Amazon. Momenteel zijn de mogelijkheden van Alexa enigszins beperkt. Ze kan het weerbericht melden, een restaurant in de buurt opzoeken, luisterboeken voorlezen of de radio afspelen. Gaandeweg moeten er meer apps - 'skills' genaamd - beschikbaar komen. Zoals een strategisch spel waarbij spelers met stemcommando's de dorpen van hun tegenstanders aanvallen.
Bibliotheekmoeder
Eén van de recensenten op Amazons eigen website komt bijzonder dicht in de buurt van Joaquin Phoenix' karakter in Her: hij fotografeerde zichzelf in bed met het apparaat. En: "Vanochtend vroeg ik mijn liefje om een nieuw filter voor de waterkraan te bestellen."
The Guardian spreekt nog veel meer mensen die in Alexa een persoon zien. "Ik zie Alexa als een vriendelijke bibliotheekmoeder die in de zwarte cilinder woont", zegt ingenieur en oprichter van de blog Love My Echo, April Hamilton. "Ik weet intellectueel wel dat het maar een stukje software is, maar ik denk echt over haar als persoon"
