Het toerisme naar Antarctica neemt rap toe. De interesse is groot en aanbieders verwachten forse groei van cruises naar het zuidelijke continent. Maar wat zijn de gevolgen?

De zomers zijn op Antarctica niet zo druk als in Scheveningen, maar de aantallen toeristen die voet aan land zetten, zijn toch aanzienlijk. Jaarlijks bezoeken zeker 40.000 mensen het zuidelijke continent.

En hoewel de reis een flinke investering is, zit er nog veel potentiële groei in de sector, schatten kenners tegenover Bloomberg. De komende seizoenen zal de capaciteit van schepen die naar Antarctica varen dan ook flink uitgebreid worden. Binnenkort moet het record van 46.000 bezoekers doorbroken gaan worden.

Het merendeel van de mensen komt per cruiseschip vanuit de Argentijnse ‘zuidpoolstad’ Ushuaia, een tocht van veertig uur die eventueel ook langs eilanden onderweg leidt. Een ticket begint bij zeker 3.000 euro, maar voor een luxe cruise in een suite betalen reizigers al snel 8.800 euro of meer. Juist dat laatste segment neemt toe in populariteit.

‘Gaat nu meer om ervaringen’

“Het welgestelde deel van de reismarkt is zich echt aan het concentreren op reizen in de categorieën bucket list, buiten de gebaande paden en avontuur”, zegt John Delaney van Seabourn, een van de cruiseaanbieders. “Hun prioriteiten zijn veranderd en reizen is belangrijker geworden. Het gaat minder om materiële goederen en meer om ervaringen.”

Maar gaat die groei niet ten koste van de aantrekkingskracht van Antarctica? Talloze stadjes aan de Middellandse Zee kunnen erover meepraten: drommen toeristen zijn een vloek en een zegen. Op het zuidelijke continent is er uiteraard een nog veel belangrijker punt: de natuur. Die is tegelijkertijd fragiel en uniek.

Maximaal 500 passagiers per schip

Momenteel zijn er al een aantal principes ter bescherming van het gebied die breed gedeeld worden. Zo mogen schepen die naar Antarctica varen maximaal 500 passagiers meenemen en mogen er maar honderd per keer aan land gaan. Eten mee van boord nemen is verboden en wilde dieren hebben altijd 'voorrang'. Ook mogen sinds vorig seizoen geen drones meer de lucht in, ondanks dat bezoekers de vliegende camera's graag gebruiken om weidse foto's van het landschap te maken.

Touroperators, cruiseaanbieders en de 53 landen die Antarctica beheren en onderzoeken hebben die en andere afspraken vastgelegd. Die verdragspartners moeten echter 'minder reactief' worden in hun benadering van toerisme, vindt Claire Christian van het Antarctic & Southern Ocean Coalition, een verband van ngo's die de regio beschermen.

Hoewel er maximale aantallen bestaan per schip, is niet helder hoeveel mensen Antarctica zelf aankan. Het effect op wilde dieren is ook onbekend. "We hebben een alomvattend plan voor groei nodig, want nu is er geen idee hoe het toerisme er over tien, twintig of dertig jaar uitziet."

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl