- Een Brit die vrijwillig heeft gevochten in Oekraïne, zegt dat zijn eenheid zich had voorgenomen nooit levend in de handen van Russische troepen te vallen.
- Macer Gifford stelt dat de Russische president Poetin de aanval op Oekraïne als “een vernietigingsoorlog” ziet en IS-tactieken gebruikt.
- Gifford waarschuwt dat het naïef is om het conflict in Oekraïne als “een oorlog aan de rand van Europa” te beschouwen.
- Lees ook: Rusland is veel effectiever geworden met artillerie-aanvallen – Daar moet de NAVO een antwoord op vinden
Een Britse vrijwilliger die in Oekraïne heeft gevochten, zegt tegen Business Insider dat het Russische leger zo barbaars is dat zijn eenheid had afgesproken nooit leven gevangen te worden genomen.
De Russische strijdkrachten zijn “ongelooflijk gevaarlijk, vaak fanatiek en drijven mensen tot wanhoop, omdat ze je gaan martelen als ze je gevangen nemen”, zegt Macer Gifford, de ‘nom de guerre’ van de voormalige Britse beurshandelaar Harry Rowe.
Gifford was eerder actief als vrijwilliger in Syrië en vocht in Oekraïne op cruciale plekken als Cherson en Lyman.
Hij sprak met Business Insider over de harde realiteit van de strijd tegen Rusland en de moeilijke beslissingen die zijn eenheid moest nemen.
Russisch leger zakt 'door elke ondergrens van verdorvenheid'
Hoewel ook sommige Russen melding hebben gemaakt van marteling en een slechte behandeling nadat ze in Oekraïense handen waren gevallen, gebeurde dat vooral op het moment van gevangenneming en "stopte dat toen gevangen op officiële plekken voor detentie aankwamen", bleek vorig jaar uit VN-onderzoek.
Hetzelfde kan niet gezegd worden van de manier waarop Rusland gevangen behandelt. Volgens het VN-onderzoek is er sprake van "wijdverspreide en systematische marteling en slechte behandeling" van krijgsgevangen in het hele Russische gevangeniswezen. Daaronder aframmelingen, elektrische schokken, seksueel geweld, verstikking, het verstoren van slaap en schijnexecuties.
Ook zijn er moorden gerapporteerd: De Oekraïense soldaat Oleksandr Matsievsky werd een bekend geval, omdat hij tijdens zijn gevangenschap zijn eigen graf moest graven voor hij doodgeschoten werd.
"Rusland is door elke ondergrens van verdorvenheid gezakt die je je voor kunt stellen", zegt Gifford. Daarom had zijn eenheid een pact gesloten en werd er zelfs een lid verstoten die zich wilde overgeven tijdens een vuurgevecht, zegt hij. Er was de afspraak dat "niemand van de eenheid werd toegestaan levend gevangen te worden genomen."
Gifford weet heel goed dat alle oorlogen gewelddadig zijn, maar hij zegt desondanks "diep geschokt" te zijn door wat hij allemaal heeft gezien bij het vechten tegen Rusland.
Russisch leger kopieert tactieken van IS
Gifford denkt dat de Russische troepen veel van hun brute tactieken hebben geleerd in Syrië.
De Russische president Vladimir Poetin gaf vanaf 2015 militaire steun aan toenmalig president Bashar Assad van Syrië. Rusland leverde militair materieel en voerde luchtaanvallen uit om rebellenbewegingen terug te dringen, zoals Islamitische Staat (IS). Volgens Gifford was het echter de jihadistische strijdgroep die een model lijkt te hebben geleverd voor de Russische troepen in Oekraïne.
Het "niveau en de omvang" van de Russische barbarij tegen burgers herinnerde hem aan "de tactieken die IS gebruikte".
Gifford herinnert zich hoe hij tijdens het vechten in Syrië kooien vond, martelwerktuigen en matrassen met kettingen ernaast om gevangenen vast te houden in door IS gecontroleerde gebieden.
"Ik dacht dat IS een uitzondering was en dat het ging om een unieke situatie", legt hij uit. Maar volgens hem zijn "veel van die brute praktijken overgenomen door Rusland — waarschijnlijk vooral omdat ze zo effectief waren in Syrië."
De Russische oorlogsmachine
Gifford beschrijft de Russische oorlogsmachine als "ongelooflijk groot en ongelooflijk gevaarlijk."
Hoewel de Russen qua omvang voorop lopen — het Russische leger is aan het groeien naar 1,5 miljoen actieve militairen — zijn de Russische troepen in Oekraïne volgens Gifford "gedecimeerd".
De Russische benadering van de oorlog komt neer op omvang en "onbesuisde" aanvallen, waarbij onvoorstelbare aantallen slachtoffers worden getolereerd, zegt Gifford.
Het "echte verschil" tussen de twee landen komt neer op "de waarde die ze toekennen aan een mensenleven", zegt hij. "De Oekraïners vechten voor hun leven, terwijl Rusland alleen maar vecht voor terreinwinst. Dat is het verschil."
Gifford roept bondgenoten van Oekraïne om de oorlog niet als "een conflict aan de rand van Europa" te zien, omdat het voor Poetin veel meer betekent. Voor de Russische president is het "een vernietigingsoorlog", zegt Gifford. Het is in de ogen van Poetin "een oorlog die alle oorlogen moet beëindigen."
Rusland ontkent routinematig alle beschuldigingen van oorlogsmisdaden. Het Russische ministerie van Defensie heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.