Op de Professional Developer Conference (PDC) in Los Angeles toonde Microsoft
maandag Windows Azure. Dit moet het antwoord worden op Google. Een plek op
internet waar gebruikers de online software van Microsoft kunnen gaan
gebruiken. Een soort besturingssysteem voor internetdiensten.

In het spoor van Azure gaat de softwarereus zijn servercapaciteit
drastisch opvoeren om dit soort diensten straks te leveren. En er komt een
online versie van Microsoft Office, als tegenwicht van Google Docs.

Voor Microsoft zijn dit grote stappen. Het verdienmodel van internetdiensten
is onzeker en lijkt veel minder winstgevend dan van traditionele
softwarelicenties. Met het aanbieden van dit soort diensten concurreert
Microsoft direct met zijn winstgevende desktopproducten Windows en Microsoft
Office.

Hoe groot de stap ook is, Microsoft is laat. Hoofdontwikkelaar Ray
Ozzie gaf dat ook ruiterlijk toe. “Hoed af voor Amazon”, prees hij de online
grootgrutter. En inderdaad zijn Amazon, Google en IBM al veel langer actief
met het zogenoemde cloud computing. En dat werpt een onzekere schaduw
vooruit. Het lijkt onmogelijk dat de Redmondse firma hier hetzelfde
marktaandeel zal veroveren, als met DOS en Windows in de desktopmarkt. En
dat heeft onmiskenbaar gevolgen voor zijn toekomstige omzet.

Nu is Microsoft online al zeer actief. De Live Services zijn het meest in het
oog springende initiatief. Dit is de paraplu waaronder het sociale netwerk
Spaces, mailservice Hotmail en zoekmachine Live Search vallen. Maar de Live
diensten beconcurreren nauwelijks de desktopsoftware van het bedrijf. Ze
kunnen gemakkelijk naast elkaar bestaan.

Azure gaat veel verder. Het doel is om alle activiteiten, bijvoorbeeld
Microsoft Office, buiten de desktop te laten plaatsvinden. Alleen een
browser is nodig. Waar kennen we dat van? Inderdaad, van Google. De
zoekmachinegigant bouwt met Google Docs, Gmail, Picasa en recentelijk de
eigen webbrowser Chrome, gestaag zijn online imperium uit. De redenatie:
zolang mensen maar online gaan, houdt Google daar met zijn geoliede online
advertentiemachine altijd geld aan over.

Gek genoeg zal Google daarom helemaal niet inzitten over Azure. Weer
meer mensen online waar Google via advertenties geld aan kan verdienen. Want
van Microsoft hebben ze in dat opzicht vooralsnog heel weinig te vrezen.

Ook over de afgelopen negen maanden waren de resultaten van diens online
activiteiten bedroevend. De omzet steeg weliswaar met een krappe 100 miljoen
naar 770 miljoen dollar, maar het verlies steeg ook met ruim 200 miljoen
naar 480 miljoen dollar. De winst van concurrent Google was in het derde
kwartaal 1,74 miljard dollar.

Zolang het online verdienmodel van Microsoft niet op orde is, heeft het
voor het softwarebedrijf nog niet veel zin om mensen massaal met diensten
naar internet en weg van de desktop te halen. Aan de andere kant heeft
Google bewezen dat een goede online dienst, zoals zijn zoekmachine, juist de
basis kan zijn van een werkend online verdienmodel. Een lastige afweging.

Maar het gebrek aan online succes schijnt de doorslag te hebben gegeven. Met
Azure lijkt Microsoft eindelijk internet als distributiecentrum voor zijn
beste software serieus te nemen.

De online plannen van Microsoft overschaduwen die andere grote
aankondiging: de opvolger van Windows Vista, simpel Windows 7 genoemd.
Microsoft gaf dinsdag de ontwikkelaars op de PDC in LA een voorproefje.

Voor Microsoft is Windows 7 wel belangrijk. Het moet Vista doen vergeten. Dit
besturingssysteem ontving een storm van kritiek. Veel gebruikers weigerden
over te stappen en bleven Windows XP gebruiken. Apple spon garen bij de
misser van Microsoft. Apple's groei wordt door analisten gedeeltelijk
toegeschreven aan het falen van Vista.

Voor het huidige verdienmodel, dat nog zo afhankelijk is van de opbrengsten
van het besturingsprogramma, is het slagen van Windows 7 zeer belangrijk.
Microsoft heeft dit geld nodig om zijn onzekere online avontuur te
bekostigen.

Windows 7 komt uit in 2010, Azure in 2009. De aankondiging op de
conferentie van Microsoft, kan wel eens symbolisch zijn voor de omslag van
de desktop naar internetdiensten. Wie weet wordt Azure de eerste in een
lange rij online besturingssystemen van Microsoft. En Windows 7 een van de
laatste besturingssystemen voor de desktop.

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl