Sylvia ging nog niet zo lang geleden met Metra Agency naar Istanbul. Ze liet dertig kronen zetten. “Ik had ongeveer twee jaar geleden een artikel gelezen in De Oud Rotterdammer en ben toen op de website gaan kijken”, zo mailt ze.

“Op een gegeven moment heb ik een afspraak gemaakt om mijn gebit te laten onderzoeken. Dit gebeurde in Rotterdam door een Turkse tandarts die hier speciaal voor uit Istanbul komt. Zij heeft mij ook in Istanbul behandeld. Ik heb daar echt niets van gevoeld, want alles wordt verdoofd. Zelfs je tandvlees, voordat je de spuitjes krijgt.”

Behalve over de behandeling, is Jongerburger ook zeer te spreken over de reis: “Het was echt elke dag een groot feest.” In het gastenboek van Metra Agency schrijft zij: “Ziya, je bent een echte zorgzame gastheer! Volgend jaar boek ik weer bij jou, maar dan alleen om te feesten in Istanbul!”

Sylvia verbleef zeven dagen in Istanbul. Inclusief vlucht, hotel, ontbijt en excursies kostte dit haar ruim 7.000 euro. In Nederland had ze voor dezelfde behandeling drie keer zoveel betaald.

Metra Agency in Vlaardingen is een eenmansbedrijf dat sinds 2004 medische groepsreizen naar Istanbul organiseert. Momenteel regelt het bureau vooral nog tandheelkundige reizen. Eerder boekten ook meer mensen voor een cosmetische behandeling of een ooglaserbehandeling.

Maar dat is minder geworden, vertelt eigenaar Ziya Develi. "Dat komt doordat de tarieven in Nederland omlaag zijn gegaan. Een paar jaar geleden betaalde je hier ruim vier 4.000 euro om je ogen te laten laseren, terwijl zo'n behandeling inclusief reis en nazorg bij ons 1.700 euro kostte. Inmiddels heb je in Nederland voor 1000 euro een laserbehandeling."

Ook cosmetische ingrepen zijn hier betaalbaarder geworden, vertelt Develi. "Er zijn in Nederland meer privé-klinieken bijgekomen en ook in België zijn de prijzen gezakt. Dat betekende een kentering in onze branche", zegt hij.

"Kronen zijn een ander verhaal, die zijn in Nederland wel nog absurd duur. Je betaalt hier meer dan 550 euro voor een kroon. Maar ik denk dat dat over een aantal jaren ook maar 200 of 250 euro zal zijn. Dat betekent inderdaad dat mijn reisbureau niet meer zo heel lang zal bestaan, maar daar heb ik al op ingespeeld."

Develi heeft onlangs een tandartsenpraktijk overgenomen in Rotterdam. Hij heeft die Dent4all genoemd. Dit is nu nog een gewone praktijk met 1.200 patiënten, maar Develi heeft grote plannen. Binnen vijf jaar denkt hij betaalbare kronen te kunnen aanbieden. Hoe, wil hij nog even niet zeggen.

Voorlopig gaat hij echter door met het organiseren van reizen naar Turkije. De afgelopen jaren heeft hij naar eigen zeggen zo'n vierhonderd tot vijfhonderd mensen "blij gemaakt". Dit jaar is het
zelfs drukker dan ooit. "We zijn pas op de helft en ik zit al op tachtig klanten. Dat komt doordat 2008 waarschijnlijk het laatste jaar is waarin je buitengewone zorguitgaven van de belasting kunt aftrekken. Wil je je laserbehandeling nog aftrekken, dan moet je hem dit jaar ondergaan."

De Belastingdienst kan overigens niet eenduidig zeggen welke behandelingen je wel en niet mag aftrekken. Dit verschilt per geval. Overleg hierover dus vooraf met je Belastinginspecteur.

Develi denkt dat er tien tot twaalf bureaus in Nederland zijn die medische reizen naar Turkije aanbieden. Daarnaast zijn er ook bedrijven die verdere reizen aanbieden. Bij Treat and Travel in Amsterdam kun bijvoorbeeld behalve een achtdaagse ooglidcorrectie-reis naar Istanbul en een ooglasertrip naar Turkije, ook een achttiendaags faceliftarrangement naar Thailand boeken. Deze reis is er vanaf 5.085 euro.

Treat and Travel is onderdeel van De Reisspecialisten Groep. Hier horen ook touroperators als Panta Reizen en Isropa bij. De omzet van de totale groep ligt tussen de 110 en 120 miljoen euro per jaar, vertelt directeur Jan de Ridder van Treat and Travel. Hoeveel daarvan door Treat and Travel wordt omzet wil hij niet zeggen. Evenmin hoeveel mensen er voor dit onderdeel werken.

"We zijn iets meer dan een jaar geleden begonnen met het aanbieden van medische reizen", aldus De Ridder. "Daarvoor hebben we zeker een jaar onderzoek gedaan, naar het hoe, wat en waar." Aangezien dit onderzoek nogal wat tijd en mankracht heeft gekost, wil hij daar verder niks over vertellen. "Dan weet de concurrentie het ook." Hoeveel reizen Treat and Travel al verkocht heeft en waar de meeste vraag naar is, wil hij ook niet kwijt.

Wel zegt hij dat de markt gewoon "nog heel klein" is. “Het is vrij simpel. In Nederland kennen we de verplichte zorgverzekering. Iedereen is voor het grootste deel van de ingrepen dus gewoon verzekerd. Dan is er geen noodzaak om naar het buitenland te gaan. In de periode van de lange wachtlijsten was dat nog anders, maar die zijn nu redelijk onder controle."

Waarvoor mensen dan wel naar het buitenland gaan? Voor niet-verzekerde zorg. Cosmetische ingrepen dus. Men doet dit uit financiële overwegingen, maar ook omdat niet iedereen wil dat de hele buurt ziet dat ze aan hun neus geholpen zijn, vertelt De Ridder.

Anders dan Metra Agency ziet Treat and Travel nog wel ruimte voor groei. De touroperator wil de komende jaren ook nog een aantal nieuwe 'producten' ontwikkelen, zegt De Ridder. “Wij denken dat daar vraag naar is, ja. En mensen hebben toch meer te besteden. Maar er moet natuurlijk wel iets aan de hand zijn. Een medische reis is niet alleen voor de lol." Over wat voor operaties hij het heeft en waar die zullen worden uitgevoerd, wil hij niets zeggen.

In tegenstelling tot Treat and Travel houdt Metra Agency het bij Istanbul. "Daar weet ik dat het goed zit, ergens anders niet", zegt Develi. In medische reizen naar het Verre Oosten gelooft hij niet. "Ik vind Turkije ver genoeg en pleit dus juist voor verlaging van de prijzen in Nederland. Gelooft u nou echt dat mensen helemaal naar Thailand reizen om een behandeling te ondergaan? Dat is nog veel verder en vreemder dan Turkije. Voor veel cosmetische ingrepen, dien je bovendien een keer terug te komen. Dan moet je twee keer naar Thailand."

Of het verstandig is je in het buitenland te laten behandelen, is lastig te zeggen. De Consumentenbond heeft nooit onderzoek naar medisch toerisme gedaan. Een woordvoerder: "Wij zeggen altijd, overleg eerst goed met je zorgverzekeraar. En informeer ook wat vergoed wordt en waar je moet zijn als er iets misgaat."

Develi van Metra Agency zegt dat het belangrijk is in ieder geval een goede kliniek op te zoeken, met moderne apparatuur. "Kijk dus bijvoorbeeld of de gebruikte methode FDA-gecertificeerd is. En ga niet naar een hotel in een badplaats waar ze ook twee kamertjes hebben ingericht om met tweedehands apparatuur ogen te laseren."

Hoeveel Nederlanders cosmetische behandelingen in het buitenland laten uitvoeren, wordt niet centraal bijgehouden. Maar volgens Develi zijn het er veel. “Alleen al het Dunya Oogziekenhuis in Istanbul, behandelt jaarlijks vijfduizend Nederlanders. En dan heb je het dus maar over één specialistisch ziekenhuis."

“Zet uw bril eens af", zegt Develi dan. “Wanneer gaan we uw ogen laseren?”

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl