Kan een bedrijf dat eieren overbodig wil maken meer dan 1 miljard dollar waard zijn? Volgens oprichter Josh Tetrick is zijn startup Hampton Creek binnenkort een ‘unicorn’.
Tetrick zou gesprekken voeren met een Duits mediabedrijf, investeerders uit Azië en het Verenigd Koninkrijk en een rijk persoon uit Silicon Valley., aldus persbureau Bloomberg. De investeerders zouden bereid zijn enkele honderden miljoenen dollars in Hampton Creek te pompen, waarmee de waardering van het vijf jaar oude bedrijf boven de 1 miljard dollar uitkomt.
De deal moet op zeer korte termijn rond zijn, heeft de topman volgens Bloomberg gezegd in een bijeenkomst met werknemers. Hampton Creek wilde niet reageren tegenover het financiële persbureau, evenals de Duitse mediagiganten Axel Springer en ProSiebenSat.1.
Voedseltechnologie
Als Hampton Creek inderdaad toetreedt tot het fameuze clubje ‘unicorns’, startups die meer dan 1 miljard dollar waard zijn, dan werpt de strategie van Tetrick zijn vruchten af. Hij heeft Hampton Creek in de markt gezet als innovator op het gebied van voedseltechnologie, terwijl het bedrijf ‘gewoon’ mayonaise maakt.
Just Mayo, zo heet het belangrijkste product van Hampton Creek. Het is plantaardige mayonaise waarbij de eieren zijn vervangen door gele erwten. Dat zou vriendelijker zijn voor mens, dier en het milieu.
Door toch 'mayo' in de naam te gebruiken krijgt het bedrijf al snel na de oprichting een rechtszaak van Unilever aan zijn broek. De Brits-Nederlandse multinational vindt dat Just Mayo geen mayonaise mag heten, omdat het geen eidooiers bevat. Uiteindelijk komt Hampton Creek met de schrik vrij: Unilever laat de aanklacht in 2014 vallen.
Carrièreswitch
De inmiddels 36-jarige Tetrick heeft een opmerkelijke carrière achter de rug. Zeven jaar lang werkt hij als adviseur op het gebied van duurzaam investeren in Afrika, voor de Verenigde Naties en de Liberiaanse regering. Tot hij op een gegeven moment genoeg heeft van de trage ontwikkeling en corruptie daar.
Met hulp van vrienden en kennissen kan hij een paar koks inhuren om eerste proeven te doen met plantaardige ei-vervangers. Na een eerste investeringsronde neemt hij biochemici en voedselwetenschappers in dienst. Anderhalf jaar later is daar het eurekamoment: een manier om mayonaise te maken zonder eieren.
Omzet opkrikken
Hampton Creek trekt al snel de aandacht van investeerders. Tetrick weet miljardairs als Bill Gates, Yahoo-oprichter Jerry Yang en Li-Ka Shing, de rijkste man van Azië, aan zich te binden, evenals investeringsfonds Khosla Ventures.
Maar zijn de cijfers die Tetrick voorlegt deels gebakken lucht? Om te groeien zou Hampton Creek zich in het verleden van dubieuze tactieken hebben bediend, meldde Bloomberg begin augustus. Het bedrijf zou op grote schaal de eigen mayonaise in winkels hebben gekocht om de omzet op te krikken.
Ook kregen medewerkers de opdracht om zich als klant voor te doen en winkelmanagers te bellen met de vraag of er nog Just Mayo was - dit uiteraard om de manager te stimuleren meer Just Mayo te kopen.
Assortiment uitbreiden
Hoe dan ook, Tetrick heeft grootse plannen voor Hampton Creek. Hij wil de komende jaren zo'n vijfhonderd nieuwe plantaardige producten op de markt brengen en uitgroeien tot een grote speler op het gebied van duurzaam voedsel.
Naast mayonaise heeft het bedrijf ook koekjesdeeg en koekjes in het assortiment. Daar moeten binnenkort onder meer mosterd, saladedressings en pannenkoekenbeslag bijkomen. Allemaal plantaardig.
Winst zit er voorlopig nog niet in. Hampton Creek boekt dit jaar een verlies van ruim 60 miljoen dollar, volgens documenten die Bloomberg in heeft gezien. Maar zoals wel meer tech-startups wil Tetrick eerst investeren en later oogsten. De omzet moet dit jaar verviervoudigen tot meer dan 100 miljoen dollar.
Om nog verder te groeien, heeft Hampton Creek geld nodig. Dus is het bedrijf al een tijdje op zoek naar investeerders, een proces dat zeer binnenkort tot een deal moet leiden. "Ik heb er alle vertrouwen in dat het rond komt", zou Tetrick afgelopen vrijdag tegen zijn werknemers hebben gezegd. "Dat kan op elk moment gebeuren, in de komende 48 uur of binnen 21 dagen."
