Gates gaat zich echter bijna volledig toeleggen op zijn
liefdadigheidsinstelling, de Bill & Melinda Gates Foundation. Doordat Gates
daar een groot deel van zijn miljardenvermogen in stopte, is het fonds net
als Microsoft uitgegroeid tot een grootmacht. Gates zag er zelfs zijn
populariteit door stijgen. Toen hij in juli 2005 het podium opkwam bij Live8
in het Londense Hyde Park werd hij zelfs hartstochtelijk toegejuichd.

Het enthousiasme voor Gates is niet van alle tijden. In de jaren
zeventig van de vorige eeuw verrichtte hij pionierswerk door
besturingssoftware te schrijven voor computers. In de jaren tachtig kwam de
opmars, vooral dankzij een contract met IBM. Daarna volgde een minder fraaie
episode. Microsoft werd er al snel van beschuldigd concurrenten uit de markt
te drukken met omstreden verkooppraktijken. Daarnaast kwamen er
beschuldigingen van ordinair jatwerk. Zo zouden de icoontjes in Windows
rechtstreeks zijn overgenomen van Apple.

Windows is nog altijd de kaskraker van Microsoft. Het besturingssysteem bracht
vorig jaar bijna 15 miljard dollar in het laatje. Een kentering is nog niet
in zicht, ondanks de opkomst van gratis concurrentie (Linux) en
internetinitiatieven die desktopsoftware overbodig zouden maken.

De machtspositie, meer dan 90 procent van de personal computers draait
op Windows, was voor het Amerikaanse ministerie van Justitie in de jaren
negentig aanleiding voor een grootscheeps onderzoek. Microsoft werd
beschuldigd van misbruik van zijn dominante positie, geïllustreerd door de
wijze waarop de internetbrowser Netscape het gevecht verloor van het
Microsoft-alternatief Internet Explorer.

Bill Gates moest zich ook verantwoorden. Dat ging hem niet goed af.
Herhaaldelijk bleek zijn geheugen hem in de steek te laten. Vreemd voor een
man die als briljant wordt omschreven. Hoewel Gates pas vorig jaar
afstudeerde, was in zijn tijd op de Harvard-universiteit al duidelijk dat
hij groot zou worden in software. Als tiener schreef hij zijn eerste
softwareprogramma.

In de studietijd volgde de oprichting van Microsoft, samen met Paul
Allen. Ze braken er beiden voortijdig hun studie voor af. De rol van Allen
bij Microsoft werd echter steeds kleiner, zeker nadat bij hem de ziekte van
Hodgekin, een ernstige lymfeklierziekte, was geconstateerd.

In 2000 staakte Bill Gates zijn werk als bestuursvoorzitter bij Microsoft. De
jacht van de Amerikaanse justitie op het concern geraakte toen op een
hoogtepunt. Microsoft dreigde zelfs even te worden opgesplitst. Gates kon
dat niet aanzien en trok zich terug als 'chief software architect'. In die
functie kon hij weer doen wat hij altijd het liefst deed, het bedenken van
nieuwe softwarefuncties. Gates bleef zo Microsoft-werknemers het vuur aan de
schenen leggen als zij een nieuw product kwamen presenteren.

Toch was de alomtegenwoordigheid van Gates op de Microsoft-campus in
Redmond, een voorstad van Seattle, al verminderd. Zijn interesse leek steeds
meer uit te gaan naar liefdadigheid. Daarin speelt technologie ook een
belangrijke rol. De Bill & Melinda Gates Foundation geeft bijvoorbeeld geld
aan projecten van scholen om het computeronderwijs te stimuleren. Daarnaast
ziet Gates een belangrijke rol voor biotechnologie in de bestrijding van
ziektes in Derde Wereld.

Microsoft benadrukte deze week dat Bill Gates niet helemaal verloren gaat voor
de onderneming. Hij zal nog regelmatig in Redmond te vinden zijn. Ook blijft
Gates een belangrijke aandeelhouder. Het belang van 8,7 procent is ongeveer
23 miljard dollar waard.

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl